Qui de l’astéroïde ou des volcans a causé l'extinction des dinosaures ?

Il y a 66 millions d'années, la TerreTerre connaissait sa dernière extinction de masseextinction de masse en date. Avec elle, disparaissaient les dinosauresdinosaures. Et longtemps, les chercheurs se sont interrogés sur le scénario qui a pu se jouer à ce moment-là. Depuis la fin des années 1980, l'hypothèse privilégiée est celle de la chute sur notre Planète d'un objet céleste. D'un diamètre compris entre 10 et 15 kilomètres. Qui serait tombé du côté de la péninsulepéninsule du Yucatan, au Mexique. Un astéroïde, ont affirmé récemment des chercheurs de l'université du Texas (États-Unis).

Mais ce qui jette le trouble, c'est que la Terre a connu quatre autres extinctions de masse. Et pour trois d'entre elles, des éruptions volcaniqueséruptions volcaniques massives ont été reconnues. Elles auraient provoqué des changements climatiques suffisant à faire presque entièrement disparaître la vie sur notre Planète. C'est pourquoi les chercheurs se demandent encore si les émissionsémissions de gazgaz provenant d'éruptions volcaniques déclenchées dans la région des trapps du Deccan (Inde) auraient pu également jouer un rôle dans l'extinction des dinosaures.

Pour en avoir le cœur net, des chercheurs de l’Université de la ville de New York (États-Unis), entres autres, ont analysé la quantité de CO₂ dégazée au cours de ces éruptions et le moment auquel le dégazagedégazage a eu lieu. Leur conclusion : le dégazage à partir des volumesvolumes de lavelave à lui seul n'est pas suffisant à provoquer le réchauffement climatiqueréchauffement climatique identifié par ailleurs par les chercheurs, plusieurs centaines de milliers d'années avant l'extinction de la fin du CrétacéCrétacé.

Les volcans jugés non coupables

Est-ce bien sûr ? Pas tout à fait, en réalité. Car lorsque les chercheurs ont pris en compte le dégazage des magmasmagmas restés sous la surface, ils ont constaté, au contraire, que suffisamment de CO₂ aurait pu être libéré des trapps du Deccantrapps du Deccan pour réchauffer l’atmosphère de notre Planète.

Pour en arriver là, les chercheurs ont utilisé des laserslasers et des faisceaux d'ionsions dirigés vers de minuscules gouttelettes de magma piégées à l'intérieur de cristaux des trapps du Deccan datant de la fin du Crétacé. Ils ont ainsi mesuré la quantité de CO₂ contenue dans ces gouttelettes. Après avoir établi, se basant sur des données relatives à la présence de baryumbaryum ou de niobiumniobium, la quantité de CO₂ initialement présente dans ces mêmes gouttelettes.

Ils estiment ainsi que le dégazage du magma pourrait expliquer une montée des températures moyennes de la Terre d'environ 3 °C pendant les premières phases des éruptions du Deccan. Plus tard, en revanche, au moment même de l'extinction de masse, il semblerait que ce magma n'ait plus libéré autant de CO₂.

Finalement, même si les émissions volcaniques n'ont pas joué un rôle majeur dans la disparition des dinosaures, les résultats des chercheurs de l'université de la ville de New York montrent bien l'impact qu'elles peuvent avoir sur notre climatclimat. Et même sur l'habitabilité de notre Planète.

Les éruptions volcaniques causes de l'extinction des dinosaures ?

L'extinction des dinosaures, couramment attribuée à l'impact d'un astéroïdeastéroïde il y a 65 millions d'années, serait plus probablement due à une énorme éruption volcanique résultant d'un panache mantelliquepanache mantellique.

Article du CIRS paru le 21/09/2003

Un panache mantellique est une colonne de magma remontant du manteaumanteau inférieur à travers la lithosphèrelithosphère. Cette théorie, déjà défendue par de nombreux géologuesgéologues et paléontologuespaléontologues, se trouve renforcée par de nouveaux éléments présentés lors d'une conférence internationale qui s'est tenue à l'Université de Cardiff, les 11 et 12 septembre.

Une telle éruption a eu lieu sous l'océan Indien plusieurs millions d'années avant l'extinction des dinosaures. Elle aurait eu un impact aussi dévastateur sur l'environnement que l'événement ayant entraîné la disparition de ces derniers, suggèrent des recherches dirigées par le Professeur Gerta Keller. Les chercheurs se sont basés sur l'analyse d'assemblages de micro-fossiles trouvés à l'intérieur de carottescarottes prélevées dans les sédimentssédiments du fond océanique.

Ces deux événements volcaniques résultats de panaches mantelliques, dont l'un est supposé être à l'origine de la disparition des dinosaures, auraient duré entre un et deux millions d'années. Plus d'un million de kilomètres cubes de lave auraient alors été émis.

Les panaches mantelliques jouent un rôle important dans la formation des bassins océaniques et le remodelage des surfaces. Les écoulements massifs de gaz, de cendre et de lave ont un effet significatif sur le climat, déstabilisent l'environnement et peuvent dicter la course de l'évolution. Le débat sur l'extinction des dinosaures n'est pas clos.