Des centaines de victimes piégées dans le froid et la neige, une paralysie totale d’une semaine dans la plus grande ville américaine, le « grand ouragan blanc » est l’un des événements météo les plus marquants de l’histoire.
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Et pourtant, il ne s'agit pas d'un ouragan, mais d'un blizzard : une tempête de neige qui a pris une ampleur extrême à l'est des États-Unis en l'espace de quelques heures. Le blizzard est l'un des phénomènes les plus violents et dangereux du monde. Il s'agit d'une combinaison de neige et de ventvent tempétueux entraînant des conditions chaotiques. Aux États-Unis, on parle de blizzard lorsque le vent souffle en moyenne à 56 km/h minimum, pendant 3 heures au moins, accompagné de chutes de neige très abondantes réduisant la visibilité à 400 mètres ou moins.
Le plus célèbre et le plus violent de tous les blizzards de l'histoire est celui de 1888 (The Great Blizzard of 1888, aussi surnommé The Great White Hurricane) survenu au nord-est du pays entre le 11 mars 1888 et le 14 mars 1888 : les états de New York, du New Jersey, du Massachusetts et du Connecticut ont été ensevelis sous des chutes de neige exceptionnelles. Les services météométéo ont relevé 1,5 mètre de neige en 2 à 3 jours, un vent moyen à 72 km/h, des rafales à 130 km/h, des congères de 15 mètres et 400 morts, dont 200 à New York.
Parmi ces victimes, une centaine sont des marins ayant péri en mer pendant la tempête. Tous les transports ont été paralysés pendant une semaine et dans certains quartiers, les habitants n'ont pas pu sortir de chez eux pendant plus d'une semaine.
L’une des plus importantes catastrophes météo de l’histoire de New York
Cette année-là, l'hiverhiver a avait été plutôt doux dans ces États et les prévisions météo de l'époque étaient très aléatoires. Malgré le début de la tempête, beaucoup de new-yorkais se sont rendus à leur travail le lundi matin, avant d'être piégés par les accumulations de neige. Beaucoup ont péri de froid dans les rues.
Les blizzards entraînent une baisse fulgurante des températures : l'association de la neige et du vent peut engendrer un refroidissement éolien mortel. Le ressenti peut facilement descendre à -50 °C, voire encore en-dessous : -60 à -70 °C ! Le célèbre pont de Brooklyn a été fermé et même les pompiers ont été contraints de rester dans leur caserne.
Seul l’ouragan Sandy, en 2012, a été responsable d'une situation aussi chaotique à New York, 124 ans après.