Imaginez plus de 3 000 kilomètres d’eau gelée… C’est ce qui s’est passé sur le fleuve Mississippi à une époque pas si lointaine où le climat était bien différent !
au sommaire
Le Mississippi est le deuxième plus grand fleuve des États-Unis, après le Missouri, et l'un des cinq plus grands fleuves du monde. Il s'étire sur 3 766 kilomètres, du nord du Minnesota, à la Louisiane, jusque dans le golfe du Mexique.

Dans les États du nord, le fleuve Mississippi gèle en partie tous les ans : l'eau sur ses rives se couvre de glace en surface, mais les températures ne sont pas assez basses pour produire le même effet dans les États du sud. Cependant, il est déjà arrivé que certaines parties du sud du fleuve se mettent aussi à geler lors des hivers les plus froids : en 1938, en 1936 ou encore en 1905.
Des blocs de glace dans les eaux tropicales du golfe du Mexique ?
Mais ce qui s'est passé en 1899 ne s'est jamais reproduit depuis : l'intégralité du fleuve aurait été recouvert de glace, du nord jusqu'au sud ! Celle que les Américains appellent « la grande vague de froid » (The Great Cold Wave) a donné lieu à des températures extrêmes sur l'ensemble du pays.
Certains records de froid n'ont jamais été battus depuis : le 14 février 1899, les stations météo ont relevé -18,9 °C à Tallahassee en Floride, -23, 3 °C à Dallas au Texas et -42,8 °C à Scottsbluff au Nebraska. Le fleuve Mississippi aurait donc entièrement gelé, sur près de 3 800 kilomètres, et les médias de l'époque rapportent même que des blocs de glace se seraient détachés du fleuve pour continuer leur voyage à l'entrée du golfe du Mexique (une eau tropicale). Cette information n'a pas pu être officiellement vérifiée cependant.
En guise de comparaison aux températures négatives de 1899, la température moyenne du fleuve relevée au plus froid de l'hiver en 2024 est de 4 °C à Bâton Rouge, en Louisiane, un État au climat subtropical. En 1899, la glace du fleuve a atteint plus de 30 cm d'épaisseur en Illinois et 5 cm d'épaisseur au sud de la Louisiane. Cet hiver-là, les États-Unis ont été paralysés par la glace et par le blizzard.
Les images du fleuve Mississippi gelé dans les années 1900. © Missouri Historical Society
Le gelgel total d'un si grand fleuve a eu bien sûr eu des conséquences sur le transport des marchandises, rendu impossible, mais aussi sur la faunefaune : des espècesespèces, comme les coyotes, ont pu migrer d'un État à un autre en marchant sur la glace, et se sont retrouvés dans des zones dans lesquelles ils n'avaient jamais été aperçus avant.