Le monde se réchauffe inexorablement, et pourtant, certaines régions du monde connaissent des pics de froid intenses. Comment des épisodes de froid extrême, comme celui connu en Scandinavie récemment, peuvent-ils être expliqués dans ce contexte de réchauffement climatique ?
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La question, qui suscite parfois de vives réactions, est pourtant tout à fait légitime : pour quiconque ne possédant pas de formation en science du climat, les records de froid peuvent surprendre. Pourtant, le réchauffement climatique n'écarte absolument pas la possibilité de connaître des températures extrêmement basses, et cela, pour trois raisons principales :
Il y a une différence entre la météo et le climat
La météométéo correspond à une période de quelques jours, voire quelques semaines, et la météo à long terme donne des prévisions sur 2 à 3 mois. En revanche, lorsque l'on parle de climat, il s'agit d'une période de 30 ans minimum. L'évolution du réchauffement climatique se mesure donc sur au moins 3 décennies : dans ce contexte, un événement unique (chaud comme froid), aussi extrême soit-il, ne veut pas dire grand chose du climat : qu'il s'agisse d'un pic à 49,5 °C comme en Australie récemment, ou bien d'une chute des températures jusqu'à -43 °C comme en Suède il y a quelques jours. C'est en fait la répétition d'un événement météo durant plusieurs dizaines d'années qui permet de tirer des conclusions sur l'évolution climatique. Et, à ce jeu-là, ce sont les événements chauds qui l'emportent largement année après année. Rappelons que l'année 2023 est l'année la plus chaude enregistrée dans le monde depuis 174 ans.
Chaque année, il est tout de même normal qu'il y ait encore des records de froid, mais les records de chaleurchaleur sont bien plus nombreux : en 2022 par exemple, 3 709 records de chaleur mensuels ont été enregistrés dans le monde, contre 612 pour le froid ; et 575 records de chaleur absolus (tous mois confondus), contre 66 pour le froid.
Le réchauffement planétaire modifie la fréquence et la saisonnalité des périodes froides
Les vagues de froid, ou simples périodes remarquablement froides comme celle que nous connaissons actuellement en France, sont toujours présentes de nos jours. Cependant, elles sont de moins en moins fréquentes, et parfois décalées dans le temps. En France, par exemple, l'IPSL (Institut Pierre-Simon LaplacePierre-Simon Laplace Sciences du climat) a étudié l'évolution des périodes froides depuis le début des relevés météo : « Avec le changement climatique, les coups de froid sont plus brutaux, mais se produisent moins souvent qu'avant. Avant, ce type de situation se produisait régulièrement en mars, et maintenant c'est davantage en décembre et en janvier », selon le climatologueclimatologue de l'IPSL Davide Faranda.
Un constat sur lequel s'accorde l'association Infoclimat qui possède une base de donnéesbase de données importante sur la météo de notre pays : avant l'an 2000, les périodes de froid comme celle que nous connaissons actuellement (avec un indicateur thermique national de 0,9 °C) se produisaient un an sur deux. Mais, depuis environ 25 ans, ces périodes froides sont de plus en plus rares : la dernière, avant janvier 2024, date de février 2018 et elle était bien plus intense.
Les ondulations du jet stream peuvent créer des blocages d'air froid
De nombreuses études confirment chaque année que plus la Planète se réchauffe, plus le jet stream subit des ondulations importantes. Ce courant de haute altitude sépare la masse d'air chaud de la masse d'air froid. Depuis 30 ans, il semblerait que les oscillations du jet streamjet stream soient de plus en plus marquées, avec de véritables demi-boucles en U bloquant l'air chaud ou l'air froid de manière durable : cela aboutit à des « situations de blocage ».
Ces blocages peuvent entraîner des canicules l'été, la boucle faisant monter l'air chaud sur l'Europe, ou bien des vagues de froid l'hiverhiver : dans ce cas, la boucle du courant jet descend très bas vers le sud, et cela permet à l'air glacial des pôles de descendre, et d'être piégé en s'intensifiant de jour en jour. C'est justement ce qui s'est passé début janvier 2024 en Scandinavie, avec une oscillation très marquée du jet stream provoquant une coulée d'air glacial sur la région. La même situation s'est produite à l'est des États-Unis ces dernières années, entraînant des températures extrêmes l'hiver.
Ces 3 raisons ne sont pas les seules, mais elles permettent déjà de cerner en partie le lien complexe entre réchauffement climatique et froid extrême.
Froid polaire en France : et le réchauffement climatique dans tout ça ?
Article de Karine DurandKarine Durand, écrit le 12 décembre 2022
Comment un coup de froid polaire aussi intense que celui que nous connaissons en France peut-il se produire dans un contexte de réchauffement climatique ? Cela peut paraître étonnant, mais le réchauffement de la Planète peut provoquer des blocages d'air froid plus forts en début d'hiver.
Alors qu'un épisode de froid intense et durable concerne actuellement notre pays, c'est la question à laquelle les météorologuesmétéorologues sont tous les jours confrontés : « Comment ce coup de froid peut-il se produire en pleine période de réchauffement climatique ? » Pour certains détracteurs des discours scientifiques, ces températures anormalement basses en décembre seraient même la preuve que le réchauffement de la Planète, constaté par tous en 2022, n'était finalement qu'une variation classique du climat...
Mais remettons tout d'abord les faits en perspective. Malgré ce coup de froid significatif (jusqu'à 5 °C en dessous des normales en France et jusqu'à 12 °C en dessous localement en Europe), l'année 2022 a été à 90 % marquée par des températures nettement au-dessus des moyennes de saisonsaison, et sur l'ensemble de l'Europe de l'Ouest. De même, aucun record significatif de froid n'a encore été battu en France, alors que les records de chaleur se comptent par centaines en 2022 rien que sur notre pays. Il faut donc relativiser le froid actuel : le temps est juste plus froid que la normale, et nous avons perdu l'habitude de connaître un « temps d'hiver ».
Des blocages d'air froid plus forts et décalés dans la saison
D'autre part, il faut savoir que le réchauffement global de la Planète, lié aux émissionsémissions de gaz à effet de serregaz à effet de serre, a un impact sur les coups de froid comme celui que nous connaissons actuellement. Le Laboratoire des Sciences du Climat et de l'Environnement a tenu une conférence vidéo le 9 décembre dernier sur le lien entre les blocages précoces d'air froid en Europe et l'évolution actuelle du climat. Le climatologue Davide Faranda a comparé la situation météo que nous connaissons actuellement avec les blocages d'air froid similaires survenus auparavant, comme ceux de 1997 et 1998, des années qui étaient moins affectées par le réchauffement climatique.
Dans le passé, ces blocages anticycloniques menant à du froid durable étaient plus courants, mais moins forts, et ne survenaient pas aux mêmes périodes de l'année. « Avec le changement climatique, les coups de froid sont plus brutaux, mais se produisent moins souvent qu'avant. Avant, ce type de situation se produisait régulièrement en mars, et maintenant c'est davantage en décembre et en janvier », précise Davide Faranda.
Cela pourrait-il simplement être dû à la variabilité naturelle du climat et de l'océan ? Nous sommes actuellement dans une phase appelée NAO négative : il s'agit de l'Oscillation Nord-AtlantiqueOscillation Nord-Atlantique, une différence de pressionpression entre deux points de l'atlantique, l'anticyclone des Açores et la dépression d'Islande. Mais contrairement à ce que beaucoup croient, ces phases positives ou négatives n'ont pas d'impact prouvé sur les périodes froides en Europe : le climatologue n'a pu repérer aucune influence marquante de l'une des deux phases.
Selon son collègue Robin Noyelle, doctorant en sciences du climat, la situation météo est inhabituelle à cette époque de l'année, avec un jet stream qui circule très au sud à des latitudeslatitudes très basses : voilà pourquoi l'air arctiquearctique descend aussi facilement et durablement sur l'Europe. Un blocage anticyclonique majeur est en cours sur le Groenland, et « lorsqu'il se met en place, c'est parti pour durer. Les blocages anticycloniques sur le Groenland sont généralement les plus longs de tous les types de blocages anticycloniques qui existent. Cette fois-ci, cela devrait durer 15 à 20 jours », explique le scientifique. Une situation peu courante pour un mois de décembre.
Le réchauffement climatique provoque un affaissement du vortex polaire
Selon une étude publiée dans Science en 2021, le réchauffement climatique provoque un affaissementaffaissement du vortex polairevortex polaire qui peut ensuite affecter les hivers en Europe, en Asie et en Amérique du Nord. La fontefonte des glaces dans l'océan Arctique provoque un enneigement supérieur à la normale en Sibérie, situation que nous connaissons actuellement puisque l'étendue des surfaces enneigées dans l'hémisphère Nordhémisphère Nord était, fin novembre, la plus grande depuis 1966.
Lorsque ces surfaces enneigées dans les régions polaires sont plus étendues que la moyenne, le vortex polaire est déstabilisé. Ce gros cyclonecyclone d'air froid présent au-dessus de l'Arctique s'affaisse et concerne alors plus largement l'Europe de l'Ouest et les États-Unis. Ce vortex polaire, lorsqu'il « se décroche » de sa place habituelle, peut descendre sur l'Europe et occasionner des vagues de froid sévères. Lorsque le vortex polaire est stable et fort, il reste à l'inverse calé sur les régions polaires et les conditions météo sont soit normales, soit douces, en Europe et aux États-Unis. Mais s'il faiblit, il affaiblit également le jet stream. Voilà comment le réchauffement global de la Planète peut, d'une manière générale, être responsable de coups de froids intenses.
