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Les nuages mésosphériquesnuages mésosphériques, aussi appelés nuages noctiluscents, se forment habituellement dans la haute atmosphère au niveau des pôles, vers 80 kilomètres d'altitude soit à la limite de l'espace. Leur première observation remonte à 1885, ce qui en avait fait attribuer l'origine à l'éruption du Krakatoa. Mais leurs apparitions sont aujourd'hui plus fréquentes et plus brillantes, de sorte que le lien avec le volcanisme terrestre a été abandonné. Le premier Américain en orbiteorbite, John GlennJohn Glenn, en avait aperçu et photographié en 1962.
Nuages mésosphériques. Crédit : Université d'Utah
On sait aujourd'hui qu'ils sont essentiellement composés de glace d'eau, produite par la combinaison de l'hydrogènehydrogène issu du méthane dont la présence dans la mésosphère a significativement augmenté, avec l'oxygène. Le processus met aussi en jeu de fines particules de poussières dont l'étude est précisément un des objectifs de AIM et les scientifiques pensent aussi que l'augmentation de leur fréquence pourrait avoir un lien avec la concentration croissante de dioxyde de carbone dans l'atmosphère.
La saison des nuages nacrésnuages nacrés débute habituellement au printemps, vers le milieu du mois de mai, et le phénomène s'amplifie jusqu'au mois d'août, et se déplaçant vers des latitudeslatitudes de plus en plus basses. Mais au fil des années, on constate une évolution et une amplification à la fois de leur intensité et de leur étendue, et il n'est pas rare qu'ils soient visibles jusqu'à 40° de latitude, voire plus bas, essentiellement dans l'hémisphère nordhémisphère nord.
Le satellite AIM au banc dans les laboratoires d'Orbital, tous panneaux solaires déployés. Crédit Orbital Sciences
La mission de ce satellite de 215 kgkg est d'observer ces nuages durant deux saisons depuis l'orbite polaire, de les photographier, et aussi d'enregistrer l'impact des fines particules de poussière présentes à son niveau sur un film en plastiqueplastique, afin de déterminer si leur origine est terrestre ou non. La duréedurée de vie estimée d'AIM est de deux ans.En attendant, les caméras du satellite ont transmis leurs premières images de ces élégants nuages, dont la concentration au niveau du pôle est évidente et dont la répartition géographique au-dessus du globe évoque celle des aurores.
par Jean Etienne, Futura
le 3 juillet 2007
