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L'effet de serre est dû aux principaux gazgaz de l'atmosphère : l'azoteazote, l'oxygène, la vapeur d'eau et le dioxyde de carbone qui sont transparentstransparents aux rayonnements visibles mais opaques au rayonnement infrarougeinfrarouge. Étant chauffée par le rayonnement solaire, la Terre se refroidit en émettant un rayonnement infrarouge. Comme la vapeur d'eau et le dioxyde de carbone empêchent ce rayonnement de quitter l'atmosphère, il en résulte une augmentation de la température. Ce phénomène d'origine naturelle, justement appelé « effet de serre », est amplifié par l'Homme lors de la combustioncombustion d'énergies fossiles.
On estime actuellement que l'élévation de la température due à l'effet de serre d'origine humaine est de l'ordre d'un demi-degré Celsiusdegré Celsius. On s'attend à un degré voire deux d'ici la fin du siècle. Même si cela paraît peu, deux degrés suffisent pour créer une modification majeure du climat. Au niveau des conséquences, ce type de changement sur le court terme pourrait induire une disparition des espècesespèces de la faunefaune et de la flore incapables de s'adapter rapidement.