Une nouvelle étude publiée dans Nature Geoscience explique que le CO2 a joué un rôle bien plus important que ce que l'on croyait dans les changements climatiques du passé : les refroidissements comme les réchauffements. 

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    Le dioxyde de carbone (CO2) est l'un des principaux régulateurs du climat de la Terre depuis des centaines de millions d'années, si ce n'est le principal, selon une nouvelle étude parue dans Nature geoscience. Il y a 370 millions d'années, notre Planète a connu son âge glaciaire le plus intense. Au Paléozoïque, une grande partie des terres était recouverte de glaces et le niveau de la mer a chuté de plus de 100 mètres. Cet âge glaciaire a duré environ 100 millions d'années. Les périodes transitions climatiques ont toujours suscité l'interrogation des scientifiques, avec de nombreuses théories variées.

    La plus extrême des périodes glaciaires a débuté et s'est terminée avec une variation du CO<sub>2</sub>. © RaeLi, Adobe Stock
    La plus extrême des périodes glaciaires a débuté et s'est terminée avec une variation du CO2. © RaeLi, Adobe Stock

    Un faible taux de CO2 mène à un net refroidissement

    Les chercheurs se sont intéressés à ce qui a provoqué l'installation de cet âge glaciaire, mais aussi à ce qui a conduit à sa sortie : ils ont étudié les coquilles fossilisées d'anciens coquillages, connus sous le nom de brachiopodesbrachiopodes. Leurs coquilles contiennent des isotopesisotopes du borebore, un élément permettant de contrôler de nombreux paramètres environnementaux. L'analyse a permis aux chercheurs de savoir quelle quantité de CO2 était présente dans l'atmosphèreatmosphère à l'époque où ces animaux vivaient, il y a des millions d'années.

    Les conclusions des chercheurs sont sans appel : plus que les cycles solaires ou tout autre facteur naturel, c'est bien le dioxyde de carbone qui a joué un rôle central. Durant le Paléozoïque, le teneur en CO2 dans l'atmosphère était assez faible : 330 ppmppm, et elle est même descendue à 200 ppm (contre 412 ppm de nos jours). C'est donc cette faible quantité de CO2, combinée à un soleilsoleil moins puissant que de nos jours, qui a mené à cet âge glaciaire extrême : de la même manière qu'un fort taux de CO2, comme c'est le cas actuellement, mène à un réchauffement.

    Cependant, il faut préciser que toutes les variations du climat n'ont pas exactement les mêmes causes. Certaines ont été en grande partie influencées par les éruptions volcaniqueséruptions volcaniques, mais d'une manière générale, les chercheurs pensent que le CO2 a joué le rôle principal dans l'évolution climatique de la Terre.