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« On l'appelait neznez rouge. Ah comme il était mignon. Le p'tit renne au nez rouge. Rouge comme un lumignon. » Cette chanson que nous avons été nombreux à fredonner ces jours derniers nous raconte l'incroyable histoire de Rudolph, le renne qui, depuis la nuit des temps, guide le traîneau du Père Noël à travers le ciel. Un renne qui présente une particularité physiquephysique étonnante. Un nez rouge qui brille dans la nuit !
Simple légende ou histoire basée sur des faits réels ? Des chercheurs de la John Hopkins University (États-Unis) se sont posé cette question pas si saugrenue qu'il y paraît. Car si les rennes, habituellement, n'ont pas un nez rouge, et encore moins lumineux, il existe sur Terre des créatures qui brillent naturellement dans la nuit. On parle de bioluminescence.
Certains organismes vivants convertissent de l’énergie chimique en énergie lumineuse. Ici, un champignon, le Panellus stipticus. On parle alors de bioluminescence. © Ylem, Wikipedia, Domaine Public
Un transfert de gène horizontal
Alors qu'elle était enceinte, la maman de Rudolph s'est probablement blessée du corail. Vraisemblablement une espèce des eaux tropicales peu profondes -- ce que la maman de Rudolph faisait dans les tropiquestropiques, l'étude ne le précise pas... - capable de fluorescence dans le rouge. C'est ainsi que Steve Farber, un professeur de biologie de la John Hopkins University, imagine que Rudolph a vu le jour avec un nez rouge.
Car de l'ADNADN du corail a pu pénétrer la circulation sanguine de la maman de Rudolph et se voir transmis aux cellules qui allaient plus tard former Rudolph par le biais d'un processus baptisé transfert de gène horizontal. Une chance sur un million que cela arrive. Et voilà comment « nez » une légende !
