Après avoir été confronté à des records de chaleur et des pluies diluviennes en décembre, l'Alaska subit une série de tempêtes hivernales particulièrement violentes : le vent et la glace ont paralysé cet État américain cette semaine. En cause, les fluctuations du Jet Stream au-dessus du continent américain.


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    Des vents à 146 km/h ont balayé la zone d'Anchorage le week-end dernier, accompagnés d'une température de -18 °C. De petits avions et des camions ont été renversés par la puissance de la tempête et 13.000 habitants ont été privés d'électricité. Si l'Alaska a l'habitude du froid extrême, ces dernières semaines ont été marquées par une succession de phénomènes météométéo inhabituels.

    Une série sans précédent de phénomènes météo extrêmes

    Dans de nombreuses villes, le 25 décembre 2021 a été le jour de Noël le plus doux jamais enregistré, mais aussi le plus humide, avec 50 mm d'eau relevés ce jour-là sur Fairbanks. Le 26 décembre dernier, l'Alaska a vécu son jour le plus chaud jamais enregistré, à l'échelle nationale cette fois, lors d'un mois de décembre : 19,4 °C sur l'île de Kodiak, alors que la moyenne à cette époque de l'année est de 3 °C l'après-midi. À Anchorage, le mercuremercure est monté jusqu'à 15,5 °C, contre une moyenne de -5 °C fin décembre ! Quelques heures après ce record, des pluies diluviennes ont touché l'intérieur du pays. Il n'avait jamais autant plu en si peu de temps depuis 1937, laissant beaucoup de routes inondées. Une brusque arrivée d'airair froid a ensuite frappé le pays, conduisant à un épisode de verglas historique. À l'ouest de l'Alaska, cette glace a privé d'eau potable les habitants de plusieurs villes pendant près d'une semaine.

    Alors que le climat de l'Alaska est généralement très froid l'hiver (de-20 à -40 °C), mais aussi très sec, fin décembre dernier et début janvier ont été marqués par un temps exceptionnellement humide. Si les températures basses enregistrées ces derniers jours sont classiques, le vent violent et l'humidité le sont moins, menant à plusieurs « tempêtes de glace », baptisées « Icemageddon » par les Américains, contraction de « ice » (glace) et du film apocalyptique Armageddon. Cette succession d'événements météo extrêmes, tempête, chaleurchaleur record, pluies diluviennes, glace, est sans précédent depuis le début des relevés météo selon le Département des Transports d'Alaska.  

    De plus, une fois que la glace s'est installée sur la route, il est très difficile de la retirer. Même si les températures remontent à Fairbanks, la deuxième plus grande ville du pays, la température des routes reste inférieure à -18 °C. Selon le Alaska Center for Climate Assessment, la glace pourrait rester fixée sur les routes jusqu'en mars ou avril.

    De brusques changements de temps causés par le Jet Stream

    Les fluctuations du courant Jet sont à l'origine de ces brusques changements de temps sur l'Amérique du Nord : en formant une « crête » très marquée plus au nord que d'habitude, le Jet StreamJet Stream a laissé remonter de l'air doux et humide en provenance d'Hawaï sur l'Alaska. C'est cette remontée d'air quasi tropical qui a apporté la chaleur inhabituelle de décembre et les pluies diluviennes sur l'Alaska. Lesquelles ont été suivies d'un soudain retour à un froid plus classique, gelant sur place cette humidité. Le Jet Stream fonctionne comme un ruban, qui délimite l'air froid de l'air chaud et ses fluctuations sont normales. Cependant, l'hiver, il n'affecte en général que très peu l'Alaska, et a plus d'impact au printemps, ce qui rend cette situation hivernale totalement inhabituelle