Chez des patients à risque, une équipe Inserm a détecté des cellules cancéreuses circulantes (les CTC) des mois, voire des années, avant que le cancer ne soit visible par imagerie médicale. Il s'agit d'une avancée majeure pour diagnostiquer ce cancer plus tôt.

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    Le test ISET permet de détecter des cellules tumorales circulantes chez un patient. La barre représente 8 µm. © 2014 Ilie et al., Plos One, cc by 4.0

    Le test ISET permet de détecter des cellules tumorales circulantes chez un patient. La barre représente 8 µm. © 2014 Ilie et al., Plos One, cc by 4.0

    « Différents travaux menés chez l'animal ont montré que les tumeurs invasives diffusent dans le sang des cellules cancéreuses depuis les toutes premières étapes de leur formation », explique l'Inserm dans un communiqué. À ce stade les tumeurs sont indétectables par un examen d’imagerie. Les scientifiques cherchent donc à identifier ces cellules « sentinelles », afin de traiter le plus précocement possible un cancer du poumon.

    L'équipe de chercheurs dirigée par Paul Hofman (unité Inserm 1081/Université de Nice) a suivi un groupe de 245 individus sans cancer, dans une étude dont les résultats viennent d'être publiés dans la revue Plos One. Parmi ceux-ci, 168 étaient à risque de développer ultérieurement un cancer du poumon. En effet, tous souffraient d'une broncho-pneumopathie chronique obstructive (BPCOBPCO). Les participants ont subi un test sanguin et des examens classiques d'imagerie. Grâce à l'examen hématologique, des cellules cancéreuses circulantes (ou CTC) ont été identifiées chez 5 patients (3 %). L'imagerie, à l'inverse, n'a révélé aucun nodule au niveau pulmonaire.

    Chez ces 5 patients, un nodule est devenu détectable, de 1 à 4 ans après le test sanguin. Ils ont été immédiatement opérés. « L'analyse effectuée sur le nodule a confirmé le diagnosticdiagnostic de cancer du poumon », indique l'Inserm. Autre point intéressant, aucun des patients n'a développé de récidive, un an après l'opération. « La détection de ces cellules circulantes via ce test sanguin pourrait jouer un rôle clé dans la précocité de l'intervention chirurgicale », conclut l'Inserm. Un véritable espoir pour éradiquer de manière précoce une localisation primitive d'un cancer du poumon.