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Des milliers d'espècesespèces animales émettent de la lumière : vers luisants, lucioleslucioles, crustacéscrustacés, médusesméduses, poissonspoissons, etc. En revanche, peu d'espèces végétales le font (certains champignonschampignons).
Il s'agit de bioluminescence - et non pas de phosphorescence, comme on le voit souvent écrit -, c'est-à-dire une émission accompagnant une réaction biochimique.
Une production de lumière émise par un organisme vivant
Ce phénomène est donc tout à fait analogue à la chimiluminescence mais la réaction est produite par un organisme vivant. La réaction en question est l'oxydation d'une moléculemolécule appelée luciférine en présence d'une enzymeenzyme, la luciférase, tenant le rôle de catalyseurcatalyseur. Luciférine et luciférase diffèrent selon les espèces, tout comme la couleurcouleur émise, qui va du bleu au rouge selon les animaux.
C'est surtout dans le monde marin qu'on trouve une grande variété d'animaux lumineux. Dans les abysses, là où la lumière du soleilsoleil ne parvient pas, au moins 80 % des espèces sont bioluminescentes. La bioluminescence joue divers rôles : communiquer avec les congénères, tromper ou effrayer les prédateurs, se camoufler, etc. Nous sommes loin d'avoir compris toute la subtilité de ces rôles.
