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Certains observateurs ont eu l'occasion d'assister à la chute de météorites sur Terre. Cependant, pour la plupart des gens, ce sont les impacts de météorites, laissant des cratères, qui témoignent de la chute de ces corps rocheux extraterrestres.
Ce contenu a été écrit en collaboration avec le docteur Carleton B. Moore, du Center for Meteorites Studies, de l'université d'Arizona (États-Unis). Les photographiesphotographies de cratères m'ont aimablement été communiquées par Janice Smith, du Geological Survey of Canada, Natural Resources Canada.
La chute d'une météorite
Vers la fin des années 1950, mon père eut l'occasion d'assister à un phénomène exceptionnel dans le nord-ouest de l'Uélé, en République du Congo. Vers 22 h (heure locale), longtemps après le coucher du soleil, alors qu'il préparait un barbecue à l'extérieur, il vit « comme la Lune tomber. Vraiment, la Lune tombait », me raconta-t-il.
Il reconnut immédiatement la chute d'une météorite et, quelques instants plus tard, il vit la ligne d'horizon nord s'embraser d'une grande lueur. Il ne perçut aucun bruit, si bien que le phénomène lui parut plus étrange encore. Malgré mes recherches, je n'ai trouvé à ce jour aucune trace de cet objet ni aucun compte-rendu de cet évènement. Avis aux spécialistes...
Depuis quelques années, les scientifiques étudient la menace possible des géocroiseurs pour notre planète. À l’image du scénario de l’extinction des dinosaures, ces astéroïdes sont-ils une menace pour la vie sur Terre ? Futura a interviewé Jean-Pierre Luminet, astrophysicien de renom, afin d’en savoir plus. © Futura
Comment les météorites arrivent-elles sur Terre ?
La plupart des météoroïdes (des astres plus gros qu'une moléculemolécule mais plus petits qu'un astéroïdeastéroïde) ont été créés dans le Système solaire, plus ou moins près du noyau d'un astre en cours de formation. Un jour, ce corps s'est fragmenté, faute de cohésion interne, ou a explosé à la suite d'une collision en libérant de gros fragments de plusieurs tonnes dans l'espace interplanétaire.
Au fil des ans, leurs mouvementsmouvements ont été perturbés par les champs gravitationnels des planètes. La géante JupiterJupiter, en particulier, est à elle seule capable d'éjecter un astéroïde ou une comètecomète de son orbiteorbite autour du Soleil. Elle altère si bien sa trajectoire qu'elle finit par l'infléchir au point de lui donner la forme d'une ellipse de courte période. Plongeant dans le Système solaireSystème solaire jusqu'aux planètes telluriquesplanètes telluriques, ces débris traversent un jour l'orbite de la Terre pour finir funestement dans un désertdésert... ou sur le capot d'une voiturevoiture.
Les plus grosses météorites, pesant plusieurs centaines de tonnes, rentrent dans l'atmosphèreatmosphère sur une trajectoire inclinée à environ 45° et à plus de 30 km/s (soit plus de 100.000 km/h) ; elles ne s'y consument pas entièrement. En l'espace d'une minute, le projectile percute violemment le sol en provoquant un immense cratère (Meteor CraterMeteor Crater) et/ou l'érection d'une chaîne de montagnes (Gosses Bluff) par un effet similaire à celui qui se produit quand on lance un projectile dans de la boue.
Si la météorite est très dense, elle peut être enfouie au centre du cratère d'impact, mais, si elle est poreuse ou subit un freinage aérodynamique très important, elle peut tout aussi bien exploser en mille fragments à quelques kilomètres d'altitude et se disperser sur des dizaines de kilomètres alentour (Sikhote-Aline, en Sibérie) ou exploser dans l'atmosphère en libérant toute son énergieénergie sous forme de chaleurchaleur (TunguskaTunguska, en Sibérie, Lugo, en Italie).
Météorites : les évènements de Peekskill et Lugo
Pour une raison qui demeure encore mystérieuse, la plupart des météoroïdes se brisent sous une pressionpression dynamique inférieure à leur force de cohésion interne. C'est ainsi que la météorite de Peekskill (New York, États-Unis), qui tomba en 1992, pouvait résister à une force de pression de 30 MPa (300 atmosphères) mais qu'elle se fragmenta sous une pression d'environ 0,7-1 MPa. Même chose pour le bolidebolide de Lugo (Italie), qui explosa en haute altitude. Pourquoi, nul ne le sait vraiment. On soupçonne toutefois que ces corps aient une structure interne assez fragile et poreuse, contenant probablement des cavités.
Le cratère d'impact fait théoriquement 24 fois la taille de la météorite mais certains cratères peuvent atteindre 30 fois cette taille si l'impulsion est très élevée et le corps très dense.
La plupart des cratères d'impact passent inaperçus car ils sont recouverts depuis longtemps par la végétation qui les camoufle. Ils peuvent également être ensevelis sous le sablesable, noyés dans un lac ou par la mer. Des spécimens ont été récoltés sur les six continents, y compris aux pôles et l'on dénombre près de 1.600 impacts dont 13 sont authentifiés comme étant d'origine extraterrestre ; 140 autres sites le sont très probablement, à la suite de la découverte de signatures chimiques et minéralogiques typiques d'impacts à grande vitessevitesse, mais aucune trace météoritique n'a encore été trouvée auprès des cratères.
Les plus grosses météorites du monde : celles de Hoba et de Ahnighito
Une météorite peut aussi être découverte isolément, sans cratère d'impact alentour. Ainsi, les chercheurs ont découvert un jour, perdue au milieu de la savane de Namibie, Hoba, la météorite la plus lourde du monde. À demi enterrée, elle pèse 66 tonnes ! On comprendra que les scientifiques aient préféré la laisser sur place.
Juste derrière elle, vient la météorite de Ahnighito, une massemasse de 34 tonnes de ferfer qui tomba il y a environ 10.000 ans au Groenland. Après beaucoup de courage et de sueur pour la monter dans un navire, elle est aujourd'hui exposée au Muséum américain d'histoire naturelle, à New York.
