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Le plus grand diamètre d'une ellipse est son grand axe. Il traverse les foyers de l'ellipse. Le diamètre perpendiculaire, qui traverse l'ellipse à mi-chemin entre les foyers, est son petit axepetit axe. Le demi-grand axedemi-grand axe est la moitié du grand axe et s'étend depuis le centre de l'ellipse jusqu'à une de ses extrémités, traversant un foyer. Les axes sont les équivalents elliptiques des diamètres d'un cercle, tandis que les demis-axes sont les équivalents elliptiques des rayons.
