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Le record de la plus grande distance totale effectuée par un véhicule de la Nasa ailleurs que sur Terre vient de tomber. Depuis décembre 1972, il était détenu par Eugene Cernan et Harrison Schmitt, les deux astronautes d'Apollo 17 qui ont parcouru un total de 35,74 km à bord de leur véhicule lunaire.
La semaine dernière, ce record a été battu sur Mars par le rover Opportunity de la mission MER (Mars Exploration Rover). Jeudi 16 mai, durant son 3.309e jour à la surface de la Planète rouge, OpportunityOpportunity s'est déplacé de 80 m le long du cratère Endeavour, amenant sa distance totale parcourue à 35,76 km. Que de chemin parcouru depuis son atterrissage sur Mars, le 25 janvier 2004 sur la plaine de Meridiani Planum, à l'intérieur d'Eagle, un petit cratère d'une vingtaine de mètres de diamètre pour un mètre de profondeur.
Vingt mètres de plus pour Opportunity
Cette performance est remarquable, pour un rover qui était prévu pour fonctionner trois mois ou pour parcourir 600 mètres. Elle l'est d'autant plus qu'Opportunity, comme son jumeaujumeau Spirit, ne peut parcourir sur le sol martien qu'au maximum 86 m par jour. Long de 1,66 m et large de 2,30 m, pour un poids de 170 kgkg, le déplacement du rover s'effectue à l'aide de six roues de 26 cm de diamètre, qui possèdent chacune leur propre moteur et permettent une grande maniabilité.
Liste des records internationaux de la distance parcourue par un véhicule sur d'autres objets du Système solaire que la Terre. Malgré la performance d’Opportunity, le record établi par l’URSS tient toujours. © Nasa, JPL
Cependant, ce record n'est qu'américain, puisque le record mondial établi par l'URSS tient toujours. Pendant quatre mois, de janvier à juin 1973, les Soviétiques ont fait parcourir plus de 37 km au rover Lunokhod 2, sur la surface lunaire.
Le cratère Endeavour, mine de données géologiques
Depuis août 2011, Opportunity opère sur la bordure du cratère EndeavourEndeavour, à un endroit nommé Cape York. Signe évident de l'intérêt scientifique de la zone, le rover est revenu plusieurs fois sur ses traces.
Endeavour est un cratère de 22 km de diamètre et d'un peu plus de 300 m de profondeur. Son attrait scientifique réside surtout dans ce qui l'entoure et le recouvre. Il faut comprendre que sa profondeur a évolué depuis son origine. Initialement, après l'impact, ce cratère était profond de deux kilomètres. Mais au fil du temps, Endeavour s'est rempli d'éjectas d'autres cratères et de sédimentssédiments éoliens. Les éjectas et autres débris situés aux abords du cratère, ou qui le remplissent partiellement, sont donc vraisemblablement constitués d'un mélange de tout ce que l'on trouve jusqu'à deux kilomètres sous la surface de la région de Meridiani Planum.
Quant à Spirit, l'autre rover de la mission, il s'est éteint fin 2009. Alors qu'il étudiait des affleurementsaffleurements stratifiésstratifiés en mai 2009, près d'un site Home Plate, il est resté coincé sur le rocher Troy. Malgré les tentatives du Jet Propulsion Laboratory (JPL) pour l'en déloger, Spirit n'a plus jamais bougé. Ses batteries se sont alors progressivement vidées car ses panneaux solaires étaient mal orientés.
