Paléontologues et archéologues fouillent la terre à la recherche d’anciennes traces de vie. Mais tous ne s’intéressent pas aux mêmes objets, et les premiers remontent à bien plus loin que les seconds.

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    La paléontologiepaléontologie et l'archéologie sont des disciplines scientifiques qui s'appuient toutes deux sur les fouilles et l'examen d'objets témoignant de la vie passée. Mais alors que le paléontologuepaléontologue se consacre aux fossiles des êtres vivants (animaux, humains, végétaux...), l'archéologue se concentre sur les restes et les objets témoignant d'une activité humaine (outils, vestiges, tombes, ossements...).

    L'archéologue cherche des traces laissées par l'Homme depuis la Préhistoire. © mrks_v, Adobe Stock
    L'archéologue cherche des traces laissées par l'Homme depuis la Préhistoire. © mrks_v, Adobe Stock

    Paléontologue : à la recherche de la vie passée

    Dans l'imaginaire courant, le paléontologue est celui qui découvre les fossilesfossiles de dinosauresdinosaures. Son champ de recherche est en réalité bien plus vaste puisqu'il recouvre toutes formes de traces de vivants (empreintes, excréments, squelettes...). La paléontologie recouvre une période bien plus vaste que l'archéologie, puisqu'elle remonte jusqu'à l’apparition de la vie sur Terre, il y a environ 3,5 milliards d'années. Le paléontologue se sert des fossiles pour décrire des espècesespèces disparues et leur mode de vie, retracer la phylogéniephylogénie des espèces, ou modéliser le climat du passé.

    Archéologue : l’étude de l’Homme et des civilisations passées

    L’archéologie couvre une période bien plus réduite de la Préhistoire et débute avec l'HolocèneHolocène (il y a 11.000 ans environ), lorsque l'Homme a commencé à utiliser des outils plus perfectionnés et à vivre en société. L'archéologue cherche à comprendre la culture humaine via différents indices matériels, aussi bien issus d'être vivants que d'artéfacts (pièces de monnaie, vêtements, bâtiments, constructionsconstructions, bijoux, documents écrits...).

    Les deux professions recourent toutefois à des procédés similaires (fouilles, analyse et datation d'objets...) et font appel aux mêmes disciplines annexes (géologie, biologie, statistiques, botaniquebotanique...). Paléontologues et archéologues ont souvent tendance à se spécialiser sur un domaine ou une période précise (flore préhistorique, Égypte ancienne, étude de l’écriture...).