Vingt ans et deux jours après le vol de Valentina Terechkova, qui fut la première femme dans l’espace, Sally Ride devenait la première astronaute américaine. Retour sur la carrière d’une femme de légende.
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Si l'Union soviétique a fait voler sa première femme astronaute 20 ans avant les États-Unis, la seconde astronaute soviétique a volé 19 ans après, et encore aujourd'hui, le corps d'astronautes russes actifs ne compte qu'une seule femme pour 25 hommes.
Le problème demeure encore à l'heure actuelle car la plupart des astronautes recrutés dans le monde sont d'anciens militaires, pilotes ou pilotes d'essai, des corps où les femmes sont très minoritaires, voire absentes. La première sélection de la Nasa ouverte aux femmes est annoncée en 1978. Elles peuvent alors accéder au poste d'astronaute spécialiste de mission, mais pas aux manettes de la Navette spatiale, ni au commandement. Sally Ride a été la première assignée à un vol STS.
Le vol STS-7
Sélectionnée en 1978, Sally Ride a eu un parcours mélangeant les hautes études (doctorat à Stanford en physique et une maîtrise en littérature anglaise) et le sport de haut niveau quand elle était adolescente (classée 18e au niveau national en tennis). Avant de faire son premier vol, Sally Ride a fait plusieurs fois la liaison entre le centre de contrôle et ses collègues dans l'espace (Capcom).
Sally Ride a décollé le 18 juin 1983 en tant que spécialiste de mission pour le vol STS-7, à bord de la navette spatiale ChallengerChallenger, devenant ainsi la troisième femme sur orbite. Le vol a duré 6 jours, au cours desquels Sally Ride a participé au déploiement de deux satellites de télécommunication canadien et indonésien en orbite de transfert géostationnaire. Ces derniers étaient stockés dans le « coffre » de la navette. Une plateforme expérimentale allemande (SPAS-1) fut brièvement mise en orbite par le bras robotiquerobotique CanadarmCanadarm pour réaliser une dizaine d'expériences scientifiques, puis a été recapturée pour être rapportée sur Terre.
Après le vol STS-7, Sally Ride est retournée dans l'espace le 5 octobre 1984 à bord du vol STS-41G. Après l'accidentaccident tragique de Challenger en 1986, Sally Ride a fait partie de la commission d'enquête. Elle a quitté la Nasa en 1987 pour continuer ses recherches en astrophysiqueastrophysique. Sally Ride est décédée en 2012 d'un cancer du pancréascancer du pancréas.
Il y a 25 ans : Sally Ride, la première astronaute américaine
Il y a exactement 25 ans ce 18 juin 2008, les États-Unis envoyaient la première Américaine en orbite à bord de la navette Challenger. L'Espace ne serait plus désormais réservé aux hommes...
Article écrit par Jean Etienne, publié le 18 juin 2008.
Faut-il le rappeler, la première cosmonautecosmonaute était soviétique. Le 16 juin 1963, Valentina Tereshkova s'élançait depuis BaïkonourBaïkonour à bord du vaisseau Vostok 6, et effectuait un vol conjoint avec Vostok 5, lancé 2 jours plus tôt et piloté par Valery Bykovsky.
Trois ans après le vol historique de Youri Gagarine, l'événement se révèlait d'une portée considérable. L'Amérique était sexiste, même si le mot n'avait pas encore été inventé, mais le coup porteporte. La Nasa, aux prises avec une opinion publique qui lui demande pourquoi elle n'avait pas pensé à réaliser elle-même une telle première, tentera de minimiser l'événement. Plusieurs communiqués seront publiés, qui peuvent tous se résumer par « nous ne voyons pas l'intérêt d'envoyer des femmes dans l'Espace et n'en n'avons pas l'intention ». Valentina Tereshkova revient en triomphe sur Terre le 19 juin.
Par une curieuse coïncidence dont l'Histoire est quelquefois friande, c'est exactement 20 ans plus tard, le 18 juin 1983, que Sally Ride, la première astronaute américaine prend la route du cosmoscosmos à bord de la mission STS-7 (deuxième départ de Challenger, et premier vol spatial comportant cinq astronautes).
Sélectionnée en raison de sa dextérité dans la manipulation du bras robotisé Canadarm, elle assura le déploiement des satellites de communications Anik C2 et Palapa B1. Elle libérera aussi le SPAS, une plate-forme d'observation allemande qui accompagnera la navette à distance durant plusieurs orbites avant d'être récupérée et replacée dans la soute. Par la suite, cette fonction délicate sera régulièrement confiée à des mains féminines...
La fin d'une carrière
Sally Ride participera encore le 5 octobre 1984 à la mission STS-41G de Challenger. Il s'agissait du premier vol comportant deux femmes parmi l'équipage, et aussi du premier vol à sept astronautes. Elle fut encore sélectionnée pour la mission STS-61M programmée pour juillet 1986 toujours à bord de Challenger, mais qui fut annulée en raison de l’explosion en vol de celle-ci six mois plus tôt (le 28 janvier 1986). Marquant sa désapprobation devant les nombreuses négligences ayant provoqué cet accident, elle démissionnera ensuite de la Nasa en 1987 avant de rejoindre l'enseignement.
Elle a depuis fondé Sally Ride Science, une association pour promouvoir la science auprès des jeunes.
