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9,13 milliards d'années après le Big Bang : 4,57 milliards d'années avant notre ère.
Filament solaire géant. © NASA Goddard Space Flight Center, CC BY 2.0
Dans un environnement riche en étoiles, certaines très massives, un fragment de nébuleuse s'effondre sur lui-même. L'essentiel de cette matière devient Soleil, le reste s'aplatit en un disque où se forment tous les autres corps du Système solaire.
Le Soleil, indispensable à notre vie sur Terre, n'est qu'une étoile. Ici, image de la nébuleuse de la Trompe d’Éléphant enregistrée dans l’infrarouge par le télescope spatial Spitzer où l’on distingue une demi-douzaine de protoétoiles (points rouges brillants). © Dunod 2011
Plus de 9 milliards d'années se sont écoulées depuis le Big Bang. L'universunivers a franchi depuis quelque temps déjà le dernier jalon de son évolution : l'énergieénergie sombre est devenue son constituant principal. Enchâssé à l'un des nœudsnœuds du grand réseau cosmique, le superamassuperamas de la Vierge retient plus de 10.000 individus. À sa périphérie, un modeste groupe, le Groupe localGroupe local, fort d'une trentaine de galaxiesgalaxies dont la Voie lactée est l'une des plus remarquables. Voilà plus de 4 milliards d'années que son halo massif de matière noirematière noire l'a dotée d'un disque mince d'étoiles et de gazgaz.
Soleil : la naissance d'une étoile
En général très dilué (moins d'un atomeatome par centimètre cube), le gaz se concentre çà et là en volutes beaucoup plus denses. MoléculesMolécules et grains de poussière contribuent à opacifier ces nuages interstellairesnuages interstellaires dont l'un flotte à vingt cinq mille années-lumièreannées-lumière du centre de la Voie lactéeVoie lactée. Soudain, peut-être sous l'effet d'une explosion de supernovasupernova proche, un fragment de cette nébuleuse s'effondre sur lui-même. En se contractant sous son propre poids, ce globuleglobule devient protoétoileprotoétoile et transforme son énergie gravitationnelle en rayonnement. Sa contraction s'arrête quand la température au centre s'élève au point que s'amorcent les réactions thermonucléaires entraînant la fusionfusion de l'hydrogènehydrogène. Une étoile est née...
Épisode certes anodin dans la chronologie de l'univers où il s'en forme des milliers par seconde, mais tournant crucial pour l'humanité puisque cette étoile sera un jour connue sous le nom de Soleil. Avant sa contraction finale, notre future étoile s'est nimbée d'un disque de gaz et de poussières, qui se fragmente ensuite en myriademyriade de petits corps. Ceux-ci s'agglomèrent parfois en plus grosses structures. Ainsi de notre Terre...
