Was ist die Geschichte des Canal du Midi?

Seit der Antike gibt es mehrere Projekte zum Bau eines Kanals, der den Atlantik mit dem Mittelmeer verbinden sollte. Die Konstruktion eines solchen Bauwerks war eine wirtschaftliche und politische Herausforderung. Das lag daran, dass da es Schiffe und Waren daran hindern würde, die Iberische Halbinsel zu umfahren. Als außergewöhnliches Kunstwerk, das von seinen Zeitgenossen als das größte Bauprojekt des 17. Jahrhunderts angesehen wurde, revolutionierte der Canal du Midi (zunächst “Königlicher Kanal des Languedoc” genannt) den Flussverkehr in Südfrankreich während dem Ancien Régime, also der Zeit des französischen Absolutismus.

Es gab viele Projekte für einen Kanal, der den Atlantik mit dem Mittelmeer verbinden sollte, die meisten von ihnen waren allerdings utopisch: Augustus, Nero, Karl der Große, Franz I., Karl IX. und Heinrich IV. waren alle von der Idee beseelt, einen Kanal zu bauen. Die dem französischen König im 16. Jahrhundert vorgelegten Kanalpläne wurden aufgegeben, weil sie die Frage der Wasserversorgung unterschätzten und ein System zur Umleitung der Pyrenäenflüsse (insbesondere der Ariège) vorschlugen, was unmöglich zu realisieren war.

Das Projekt von Pierre Paul Riquet: der Canal du Midi

Der Canal du Midi erstreckt sich über 241 km zwischen Toulouse und dem Etang de Thau in der Nähe von Sète in Frankreich: Es handelt sich um einen Kanal mit geteilter Reichweite (er muss eine Höhe zwischen zwei Tälern überwinden), mit einer Seite von 57 km Länge auf der Atlantikseite und der anderen Seite von 189 km Länge in Richtung Mittelmeer. Die geteilte Reichweite der Naurouze-Schwelle stellt den höchsten Abschnitt des Kanals dar. Diese neue Wasserstraße, die von dem Unternehmer Pierre-Paul Riquet entworfen und gebaut wurde, ist nach dem Briare-Kanal, der die Loire und die Seine verbindet, der zweite französische Kanal (mit einer Teilstrecke), der von Heinrich IV. in Auftrag gegeben wurde. Riquet schlug Ludwig XIV. einen „großen visionären Entwurf“ vor: Die technischen Mittel, die zum Graben des Canal du Midi und zum Bau der dazugehörigen Ingenieurbauwerke eingesetzt wurden, waren für die damalige Zeit außergewöhnlich. Die Arbeiten begannen im Januar 1667, der Canal du Midi wurde am 15. Mai 1681 eingeweiht und schließlich im Juli 1684 komplett für den Verkehr freigegeben.

Der Landwirtschaftsgeneral des Languedoc, Pierre Paul Riquet, der mit der Sammlung der Steuern und Abgaben (Gabelle) beauftragt war, hatte keine technische Ausbildung. Trotzdem experimentierte und beobachtete er das Terrain. Bereits 1660 fand er die Lösung für das Hauptproblem: die Zufuhr von Wasser an der Trennstelle zur Versorgung der beiden Seiten des Canal du Midi schien ein Problem darzustellen. Dank seiner Kenntnis der Gewässerkunde vom Montagne Noire (Schwarzes Gebirge, südlichster Ausläufer des französischen Zentralmassivs) überlegte sich Riquet ein ausgeklügeltes Bewässerungssystem. Er wollte das Wasser des Berges in Stauseen auffangen und dann mit Hilfe von Gräben bis zur Schwelle von Naurouze (höchster Punkt, den es zu überwinden gilt) leiten.

Seine Technik bleibt eher empirisch, weil sie von Konzepten abhängt, die nicht immer beherrscht werden. Um sein Projekt zu verwirklichen, verstand er es, sich mit kompetenten Mitarbeitern zu umgeben: François Andréossy, Ingenieur, Zeichner und Kartograph des Kanals, war für die Schleusen zuständig. Pierre Campmas, ein Brunnenbauer aus Revel, der die Gewässer der Montagne Noire gut kannte, übergab Pierre Paul Riquet die Schlüssel für die Wasserversorgung des Kanals. Vauban, ein Ingenieur, der sich sehr für den Bau von Kanälen interessierte, verbesserte das Kanalwerk, nachdem er es 1686 entdeckt hatte.

Sehr umfangreiche finanzielle und personelle Ressourcen

Colbert und Ludwig XIV. ließen sich von den politischen, wirtschaftlichen und militärischen Interessen des Kanals verführen und beschlossen, die Machbarkeitsstudien für das Projekt zu finanzieren. Das kostete sie 3,6 Millionen Pfund. Überzeugt von der Idee, ordnete Ludwig XIV. im Jahr 1666 den Bau des Canal du Midi an. Zunächst setzte Pierre Paul Riquet sein persönliches Vermögen ein, dann wurde eine Finanzierung gefunden, die zu 40% vom Staat, zu 40% von den Provinzialstaaten des Languedoc und zu 20% von Riquet getragen wurde. Er forderte im Gegenzug die Eigentums- und Betriebsrechte am Kanal. Im Rahmen der Durchsetzung des königlichen Absolutismus war der Canal du Midi Teil der von Colbert angestrebten wirtschaftlichen Neuordnung. Die Verbindung zwischen dem Atlantik und dem Mittelmeer, ohne die iberische Halbinsel zu umgehen, schwächte die Wirtschaftskraft des Königreichs Spanien und brachte enorme Gewinne, die Ludwig XIV. und Colbert bereits bei der Planung des Projekts erahnten.

Vierzehn Jahre lang arbeiteten 12.000 Arbeiter am Bau des Canal du Midi: Die auf der Baustelle beschäftigten Männer und Frauen (alles Arbeiter und Bauern), wurden in Abteilungen eingeteilt, die aus Werkstätten bestanden. Diese wurden immer von einem Generalkontrolleur verwaltet. Der Bau des Kanals war eine äußerst mühsame und anstrengende Arbeit. Er wurde von Hand, mit Schaufeln und Spitzhacken geschaffen. Die Erde wurde in Körben transportiert und zur Sprengung des Gesteins wurde Schießpulver verwendet. Die kolossale Kanalbaustelle erforderte viele verschiedene Gewerke: Maurer, Steinmetze, Schmiede und noch einige mehr.

Gleich nach seiner Inbetriebnahme wurde der Canal du Midi für den Handel, den Personenverkehr und die Post genutzt. Mit den von Pferden gezogenen Booten auf den Treidelpfaden (schmale Pfade am Ufer entlang) konnten die Passagiere für ein bescheidenes Entgelt, in relativ kurzer Zeit und in völliger Sicherheit reisen. Der Kanal förderte den Weizen- und Weinhandel im Languedoc und ermöglichte auch den Transport von Waren aus anderen Teilen des Königreichs. Der Preis für den Transport variierte je nach Art der Ware (Weizen, Wein, Holz, Kohle, …).

Auch wenn der Canal du Midi dem Languedoc einen echten wirtschaftlichen Aufschwung bescherte, wurde er nicht zu der internationalen Wasserstraße, die sich Riquet, Colbert und Ludwig XIV. damals ausgemalt hatten. Sie wurde von Diderot und d’Alembert in der Enzyklopädie von 1765 verherrlicht, die sie mit römischen Bauwerken verglichen. Während des gesamten 18. Jahrhunderts blieb er der einzige europäische Kanal dieser Größe.

Der Amerikaner Thomas Jefferson, Botschafter in Frankreich und späterer Präsident der Vereinigten Staaten, besuchte 1789 den Canal du Midi, um ihn zu studieren: Er plante den Bau eines ähnlichen Bauwerks, um den Hudson River mit dem Eriesee (zwischen Amerika und Kanada) zu verbinden. Im 19. Jahrhundert (zwischen 1838 und 1856), wurde er durch den Canal Latéral à la Garonne über 193 Kilometer bis zum Atlantik verlängert. Diese beiden Kanäle und ihre Verzweigungen werden als Canal des Deux Mers (Kanal der zwei Meere) bezeichnet. Der Canal du Midi verfügt über bemerkenswerte Bauwerke, die ihn zu einem außergewöhnlichen Kulturerbe machen. Aus diesem Grund wurde er 1996 in die Liste des UNESCO-Welterbes aufgenommen.

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Die wichtigsten Zahlen

• 15. November 1662: Riquet schreibt an Colbert, um sein Projekt eines königlichen Kanals im Languedoc vorzuschlagen
• 1662 : Beginn der Abgrenzungsarbeiten an der Kanaltrasse
• Oktober 1666: Unterzeichnung des Edikts (Verordnung) zum Bau des Kanals durch König Ludwig XIV.
• 1. Oktober 1680: Tod von Pierre-Paul Riquet
• 15. Mai 1681: Einweihung des Kanals
• 1789 : Der Königliche Kanal des Languedoc wird von den Revolutionären in Canal du Midi umbenannt.
• 14 Jahre Arbeit (1666 – 1680), ausgeführt von 12.000 Arbeitern
• 241 km lang, 2 m tief, 16 bis 20 m breit (am Spiegel), 10 m breit am Boden des Kanals (an der Decke)
• 328 Ingenieurbauwerke (63 Schleusen, 130 Brücken, 55 Aquädukte, 7 Kanalbrücken, 6 Dämme)
• 45.000 Bäume an den Ufern gepflanzt
• 7. Dezember 1996: Eintragung in die Unesco-Liste des Welterbes

Urhebender Autor: Isabelle Bernier