Dies ist die älteste Beschreibung eines Polarlichts und sie ist fast 3.000 Jahre alt!

Bis heute stammt das älteste dokumentierte Polarlicht aus dem 6. Jahrhundert vor unserer Zeitrechnung. Doch eine neue Studie wirft die erste schriftliche Aufzeichnung dieses astronomischen Phänomens um mehr als drei Jahrhunderte zurück.

Das Polarlicht, das mit vielen Mythen und Legenden verbunden ist, ist eine direkte Folge der Sonnenaktivität. Je stärker die Sonnenwinde sind, desto sichtbarer werden die Polarlichter. Das Phänomen tritt auf diese Weise seit Milliarden von Jahren auf, doch seine Beobachtung durch den Menschen und vor allem seine Dokumentation sind wesentlich jünger.

Die Aurora, die im Norden als „boreal“ und im Süden als „australisch“ bezeichnet wird, hatte in der Vergangenheit eine mystische Dimension und wurde als Tanz von Geistern und Ahnen oder als mehr oder weniger böses Omen angesehen. In alten Erzählungen werden sie als „Nordlichter“ oder „Fuchsschwanz“ bezeichnet. Erst 1621 identifizierte der französische Astronom Pierre Gassendi die Lichter als „Nordlichter“ und beschrieb das Phänomen formell. Die wissenschaftliche Erklärung kam schließlich erst zwei Jahrhunderte später.

Bis zu einer neuen Studie, die in Advances in Space Research veröffentlicht wurde, stammte das allererste dokumentierte Polarlicht aus dem 7. Jahrhundert v. Chr. und wurde auf Keilschrifttafeln von Astronomen aus Babylon und Assyrien beschrieben. Forscher haben sich jedoch mit alten chinesischen Texten befasst, die fast 3000 Jahre alt sind, und dieses Datum um fast drei Jahrhunderte nach hinten verschoben.

© ESA – Auroras von der ISS aus gesehen.

Polarlichter entstehen durch Sonnenwind.

Polarlichter, egal ob sie im Norden oder Süden auftreten, sind indirekt das Ergebnis der Sonnenaktivität. Wenn es auf der Oberfläche unseres Sterns zu einem Ausbruch kommt, werden geladene Teilchen mit hoher Geschwindigkeit herausgeschleudert, die dann durch das Magnetfeld der Erde zu den Polen hin abgelenkt werden. Wenn diese Teilchen mit den Atomen der oberen Atmosphäre in Berührung kommen, regen sie diese elektronisch an.

Und erst wenn diese Atome wieder in ihren stabilen Zustand zurückkehren, senden sie ein Photon aus, dessen Wellenlänge vom Atom abhängt! So kann Sauerstoff grün oder rot strahlen, wobei die Farbe von der anfänglichen Anregungsenergie abhängt. Stickstoff hingegen kann blau und rotviolett emittieren, was die Vielzahl der beobachteten Farben erklärt. Darüber hinaus emittieren auch andere, kleinere Elemente im sichtbaren Bereich, wie Wasserstoff und Helium, und die Wechselwirkungen zwischen Sauerstoff und Stickstoff können auch grüne Farbe erzeugen. Und je nach Höhe ändert sich die Zusammensetzung der Atmosphäre und damit auch die Farben der Polarlichter!

© jamenpercy, Adobe Stock- Hier kommt das Grün hauptsächlich vom Sauerstoff.

3.000 Jahre zuvor wurde in China die allererste Beschreibung einer Aurora veröffentlicht.

So waren die Morgenröten oft mysteriös und wurden als seltsame Lichter am Himmel geschildert. Auf diese Weise wird ein Ereignis in „einem Himmelsbericht in den chinesischen Bambusannalen beschrieben, der wenig wissenschaftliches Interesse geweckt hat“, heißt es in der Studie. Diese alten Chroniken wurden im westlichen Teil Chinas auf Bambuslamellen geschrieben und decken einen Zeitraum von mehreren tausend Jahren ab, von der Antike bis etwa 200 Jahre vor unserer Zeitrechnung.

In diesen alten Texten findet sich eine Beschreibung, die die Forscher faszinierte: ein „Licht in fünf Farben“, das während der Regierungszeit von König Zhao, dem vierten König der chinesischen Zhou-Dynastie, im nördlichen Teil des Nachthimmels beobachtet wurde. Die Astronomen datierten die Beobachtung auf die Zeit zwischen 977 v. Chr. und 957 v. Chr., die Zeit seiner Herrschaft. Der Ort der Beobachtung soll sich in der Nähe von Hàojīng, einer alten Hochburg der Zhou-Dynastie, in der heutigen Provinz Shaanxi im Nordwesten Chinas befunden haben.

© Japanische Nationalbibliothek
Eine der Varianten der Fragmente der Annalen aus Bambus, ein Auszug aus dem „Alten Text der Annalen von Bambus“.

Den Forschern zufolge war diese Aurora zuvor nicht identifiziert worden, da der Begriff „Fünf-Farben-Licht“ mit einem Kometen gleichgesetzt worden war. Aufgrund des niedrigen Breitengrades war es außerdem möglich, dass die Nordlichter gar nicht erst in Betracht gezogen wurden. Bei ihrer Untersuchung wurde jedoch die Lage des damaligen magnetischen Nordpols berücksichtigt, und der lag etwa 15 Grad näher am Zentrum Chinas als heute, was die Beobachtung der Aurora möglich machte! Im Zweifelsfall – denn das Phänomen könnte genauso gut ein Komet gewesen sein -somit könnte die Beschreibung der „fünf-farbigen Lichter“ also die älteste dokumentierte Aurora sein.

Redaktion Futura-verfasst von Léa Fournasson.

Titelbild:© Biletskiy Evgeniy, Adobe Stock 

2.Abbildung: © ESA 

3.Abbildung: © jamenpercy, Adobe Stock

4.Abbildung: © Japanische Nationalbibliothek