520 Millionen Jahre altes Fossil ist vielleicht nicht das eines Tieres

Laut einer neuen Studie ist Protomelission gatehousei, ein primitiver Organismus, der vor 520 Millionen Jahren in den Ozeanen lebte, möglicherweise kein Bryozoon, wie bisher angenommen, sondern eine Algenart.

Auch wenn es uns unmöglich erscheint, eine Tierart mit einer Pflanzenart zu verwechseln, kann sich die Unterscheidung in einigen sehr speziellen Fällen dennoch als schwierig erweisen – umso mehr, wenn es sich um ein 520 Millionen Jahre altes Fossil handelt!

Protomelission gatehousei wurde 1993 zum ersten Mal beschrieben. Es dauerte jedoch bis 2021, bis Wissenschaftler es als Tierart aus der Familie der Bryozoen kategorisierten, was zeigt, dass seine Identifizierung nicht von Anfang an klar war.

Kolonien, die Algen oder Korallen zum Verwechseln ähnlich sehen.

Bryozoen sind eine wichtige Gruppe von Meerestieren, die Kolonien bilden, die an Felsen hängen und deren Struktur mehr oder weniger verkalkt ist. Diese Tiere ernähren sich, indem sie das Meerwasser filtern. Der fleischige Körper der Tiere besitzt Tentakel und sitzt in einem Exoskelett, das aus Karbonaten besteht. Bryozoen sind am Aufbau von Korallenriffen beteiligt. Einige von ihnen können mit Korallen verwechselt werden, obwohl sie nicht zu dieser Tiergruppe gehören. Und die Verwirrung hört hier noch nicht auf. Denn diese Art von Tierkolonien sieht einigen Algenkolonien zum Verwechseln ähnlich, da sie die gleiche Architektur aufweisen.

© Hans Hillewaert, Wikimedia Commons, CC by-sa 4.0-Getrocknete Kolonie von Flustra foliacea, einer Bryozoenart.

Es scheint, dass Protomelission gatehousei sehr unter dieser Verwechslung gelitten hat. Die Entdeckung neuer Fossilien in Südchina, die besser erhalten waren als die vorherigen, ermöglichte eine genauere Beschreibung dieser primitiven Organismen aus dem frühen Kambrium. Es stellte sich heraus, dass das, was zuvor als Tentakel von Bryozoen beschrieben worden war, in Wirklichkeit einfache Auswüchse waren, die für einige Algen typisch waren. Die Analyse wurde in der Zeitschrift Nature veröffentlicht.

Implikation für die Entstehung der Bryozoen

Protomelission gatehousei wäre demnach kein Tier, sondern eine Pflanzenart. Und diese Revision hat weitreichende Auswirkungen, da sie das Alter des ältesten bekannten Bryozoenfossils tatsächlich auf 480 Millionen Jahre nach oben verschiebt. Ihr Auftreten wäre demnach erst zu Beginn des Ordoviziums zu datieren. Daraus folgt, dass die Bryozoen die einzige wichtige Tiergruppe wären, die nicht zur Zeit der kambrischen Explosion auftauchte, sondern erst danach.

© Zhang Xiguang-Fossil von Protomelission gatehousei.

Diese Interpretation ist jedoch in der wissenschaftlichen Gemeinschaft nicht unumstritten. Einige meinen, dass es sich trotzdem um ein Bryozoon handeln würde. Was die genaue Datierung ihres Auftauchens auf der Erde betrifft, so hängt dies natürlich von den paläontologischen Funden ab. Die Dinge stehen noch nicht fest!

Redaktion: Futura, verfasst von Morgane Gillard.

Titelbild:© Zhang Xiguang-Protomelission gatehousei, 520 Millionen Jahre alt, wäre nicht, wie bisher angenommen, ein Tier, sondern eine Algenart gewesen.

 2.Abbildung:© Hans Hillewaert, Wikimedia Commons, CC by-sa 4.0

 3.Abbildung:© Zhang Xiguang