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Dans cette interview pou Futura, Jonathan Gallic, CTO de la compagnie UnseenLabs, nous explique ce qu'est un cubesat. © Futura
En 2002, Envisat, le premier satellite d'étude de l'environnement, avait la taille d'un autobus et pesait plus de 8 tonnes. Aujourd'hui, la miniaturisation des composants électroniques permet de construire des microsatellites ne dépassant pas les 150 kgkg. Certains nanosatellites, aussi appelés CubeSat, font même moins de 10 kg et mesurent à peine quelques centimètres de côté.
Fabriqués à la chaîne comme des voituresvoitures, ces microsatellites bénéficient aussi d'un coût de lancement bien moins élevé, d'autant plus qu'on peut en mettre plusieurs dans une même fuséefusée. En 2017, l'agence spatiale indienne a ainsi battu un record avec 104 satellites lancés en un seul tir.
Des missions d’observation et de connexion Internet haut débit
En orbite basse, ces constellations de microsatellites servent notamment à des missions scientifiques pour l'observation de la Terre. Elles peuvent ainsi repasser très souvent au-dessus d'un même point, ce qui permet de suivre avec précision l'évolution des activités terrestres (agricultureagriculture, environnement...)). Une chaîne de supermarchés s'en sert même pour vérifier le taux de remplissage de ses parkings. L'autre gros marché est celui de la connexion haut débitdébit à InternetInternet pour couvrir les « zones blanches » dépourvues de connexion terrestre.
Depuis le premier CubeSat mis en orbite en juin 2003, les programmes se sont multipliés : OneWeb, une co-entreprise d'Airbus, prévoit ainsi le lancement de 900 microsatellites de 150 kg chacun en orbite basse pour une couverture Internet haut débit. SpaceX ambitionne lui une constellation de 4.425 engins. D'ici 2025, plus de 10.000 de ces microsatellites pourraient tourner autour de la Terre.
Ces microsatellites ne remplaceront cependant pas les gros satellites géostationnaires, seuls capables d'emporter certains équipements scientifiques ou de lourdes charges utiles. Ils ont aussi une durée de vie deux à cinq fois plus courte : cinq à sept ans contre quinze ans ou plus.
