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Carte du champ magnétique observé par Mars Global Surveyor
Cette tectonique des plaquestectonique des plaques explique de façon cohérente l'existence de certains des dispositifs les plus impressionnants de la planète rouge. On pense aux volcansvolcans de Tharsis, de Valles Marineris mais également le modèle magnétique lui-même. La chaîne de volcans Tharsis se situe le long d'une ligne droite. Elle se serait formée par un mouvement de la plaque qui se serait déplacée au-dessus d'un point chaudpoint chaud du manteaumanteau martien.
Quant à Valles Marineris, un canyon six fois plus grand et huit fois plus profond que le Grand Canyon américain, sa formation serait similaire à celle du Grand Canyon. C'est-à-dire, par la pression entre deux plaques.
Toutes ces nouvelles informations, nous les devons à l'orbiter de la NASA Mars Global Surveyor qui a fourni une carte haute résolutionrésolution du champ magnétique de la planète rouge qui montre à l'évidence que la croûte de Mars a supporté plusieurs plaques qui se sont fracturées et pour certaines agglomérées ensembles dans un processus similaire à celui de la Terre. Déjà en 1999, lors d'une manœuvre d'aérobraking la sonde avait pris des mesures au-dessus d'une région de l'hémisphère sudhémisphère sud qui démontraient l'existence d'une activité tectonique à l'échelle de la région
Cette carte du champ magnétique, la première du genre, couvre la surface entière de Mars. Elle a été tracée à partir de quatre années de données acquises depuis une orbiteorbite constante.
Les scientifiques observent des alternances similaires inscrites dans la continuité du champ magnétique fossilefossile emprisonné dans la croûte terrestrecroûte terrestre. Chaque fois que la tectonique des plaques force celles-ci à se comprimer entre elles, elles se redressent sous la pression de la roche fondue remontant du manteau, comme le long de la dorsale Atlantique. Lorsque la nouvelle formation rocheuse se refroidit, elle se magnétise selon l'orientation du champ magnétique local.
Depuis que le champ magnétique terrestrechamp magnétique terrestre change, en moyenne, plusieurs fois par million d'années, une coulée qui se refroidit et se solidifie durant une période se retrouvera magnétisée dans une orientation différente qu'une coulée postérieure. Alors que les stratesstrates se superposent progressivement, l'orientation du champ magnétique qui correspond à leurs époques respectives s'y inscrivent. Les géologuesgéologues peuvent aujourd'hui les interpréter et identifier les variations du champ époque par époque, et en dresser une carte de distribution.
Mais ce n'est pas tout. Cette carte permet de voir les régions martiennes là où une nouvelle croûte a été formée à partir des matériaux amenés par le manteau remontant et se répandant en surface à la faveur d'une activité tectonique.
