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Découverte en août 2014 par l'astronomeastronome amateur australien Terry Lovejoy, la comète C/2014 Q2 vient du nuage d'Oort, aux confins du Système solaire, à près de 1.000 unités astronomiques (UA) du Soleil. À son passage au plus près du Soleil et de la Terre en janvier 2015, elle est restée visible à l'œilœil nu pendant plus d'un mois. Depuis la comète Hale-Boppcomète Hale-Bopp en 1997, ce fut l'une des comètes intrinsèquement les plus actives à passer près de la Terre, éjectant plus de 20 tonnes de vapeur d'eau par seconde à son maximum d'activité.
Les comètes sont des vestiges de la formation du Système solaire qui ont conservé dans leurs glaces des informations sur la composition et les conditions physiquesphysiques qui prévalaient dans la nébuleusenébuleuse protoplanétaire, il y a 4,5 milliards d'années. À l'approche du Soleil, leurs glaces se subliment et libèrent une atmosphèreatmosphère riche en moléculesmolécules diverses, qui peut être sondée à distance grâce à des instruments au sol tels que le radiotélescoperadiotélescope de 30 m de l'Institut de radioastronomie millimétrique (IRAM), équipé de puissants systèmes de détection.
Radiotélescope de 30 m de l’IRAM, situé dans la Sierra Nevada près de Grenade en Espagne. © N. Biver, Observatoire de Paris, LESIA
21 molécules identifiées dans la comète Lovejoy
Précisément, des observations réalisées en janvier 2015 avec ce radiotélescope ont permis de quantifier la production de 21 molécules au sein la comète Lovejoy, dont l'alcoolalcool éthylique (C2H5OH) et du plus simple des sucressucres, le glycolaldéhyde (CH2OHCHO), toutes deux présentes avec des abondances relatives à l'eau respectivement de 0,12 % et 0,02 %. « La quantité d'alcool éthylique qui s'échappe chaque seconde des glaces de la comète Lovejoycomète Lovejoy au périhéliepérihélie correspond à celle contenue dans 500 bouteilles de vin ! », précise Nicolas Biver, chercheur CNRS à l'Observatoire de Paris et premier auteur de l'étude publiée dans Science Advances.
Parmi les autres ingrédients détectés, plusieurs sont des molécules organiques complexes, comme l'éthylèneéthylène glycol (utilisé comme antigel), le formiate de méthyle, l'acétaldéhydeacétaldéhyde (ou éthanal), la formamide, l'acideacide formique et le formaldéhydeformaldéhyde.
Ces molécules organiques ont une abondance relativement élevée, comparée à celles mesurées dans les régions de formation d'étoilesétoiles, ce qui est en accord avec une synthèse organique importante dans les régions extérieures de la nébuleuse protoplanétaire.
Graphique montrant les abondances relativement au méthanol (CH3OH, alcool méthylique) : celles mesurées dans les comètes Lovejoy et Hale-Bopp et, par comparaison, celles identifiées dans deux zones de formation d’étoiles sont également représentées sur le graphique des simulations disponibles dans la littérature scientifique de synthèse organique se produisant dans des régions d’un disque protoplanétaire, situées à 30 et 100 UA de la protoétoile centrale.
Des éléments pour comprendre l’origine de la Vie
Cette découverte intervient au cours d'une année déjà particulièrement productive pour la science cométaire, avec la mission Rosetta de l'Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne qui étudie in situ la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko. Un certain nombre des molécules détectées dans la comète Lovejoy ont été également identifiées à la surface de Tchouri par les instruments de l'atterrisseur Philae (résultats publiés dans la revue Science, le 31 juillet 2015).
Ces deux comètes ne proviennent pas du même réservoir : nuage d’Oort (entre 10.000 et 100.000 UA du Soleil) pour Lovejoy et la ceinture de Kuiperceinture de Kuiper (entre 30 et 50 UA) pour 67P/C-G. La comparaison de leur composition est donc très importante pour contraindre le lieu de formation de ces deux familles de comètes.
Celles-ci ont certainement contribué à l'apport d'eau et d'autres composés sur Terre durant les premières centaines de millions d'années de son existence. « La mise en évidence d'une complexité organique importante dans le matériaumatériau cométaire est un pas essentiel vers une meilleure compréhension des conditions qui prévalaient lors de l'apparition de la vie sur Terre », précise Dominique Bockelée-Morvan, chercheur CNRS à l'Observatoire de Paris et coauteure de l'étude.
Les observations à l'IRAM ont été complétées par des mesures du dégazagedégazage de vapeur d'eau de la comète obtenues grâce au grand radiotélescope de la station de radioastronomie de l'Observatoire de Paris, à Nançay (Cher) et à l'observatoire spatial submillimétrique Odin sous coopération franco-suédoise.
L'équipe scientifique
Ce résultat est le fruit d'une collaboration internationale comprenant des chercheurs CNRS et de l'Observatoire de Paris au sein du Laboratoire d'études spatiales et d'instrumentation en astrophysiqueastrophysique - LESIA (CNRS, Observatoire de Paris, UPMC, Université Paris-Diderot), du Laboratoire d'études du rayonnement et de la matièrematière en astrophysique et atmosphères - LERMA (CNRS, Observatoire de Paris, UPMC, Université de Cergy-Pontoise, ENS), de l'IRAM financé par l'INSU, CNRS (France), le Max-PlanckPlanck-Gesellschaft (Allemagne) et l'Instituto Geográfico Nacional (Espagne), du Laboratoire d'Astrophysique de Bordeaux (CNRS, Université de Bordeaux), de l'Observatoire de Stockholm et de la NasaNasa.