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Le panache de glace et de vapeur d'eau photographié par Cassini, quand la lune de Saturne était en contre-jour (Crédits : NASA/JPL)
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Spectre du panache d'Encelade (en vert), de l'anneau E de Saturne (en bleu) et de la surface d'Encelade (en rouge) ;
Le spectre du panache d'Encelade présente une forte absorption à 2.9 microns, signature de la présence de glace ;
La signature des particules de glace dans le panache est semblable à celle des cristaux de l'anneau E ;
On trouve également de tels cristaux à la surface d'Encelade, mais de plus gros diamètre.
(Crédits : NASA/JPL)
Des images saisissantes de gerbes de glace sur Encelade
Au cours d'un survolsurvol de la lune de SaturneSaturne par Cassini, le 26 Novembre dernier, son spectromètre visible et infrarouge a étudié le spectre d'un panache d'Encelade . Phil Nicholson, professeur d'astronomie à l'université de Cornell et membre de l'équipe du spectromètre, a communiqué les résultats de cette analyse : « Nous voyons la signature claire de la présence de particules glacées dans le panache : une forte absorptionabsorption dans la bande des 2,9 microns, alors que le reste du spectre ne présente aucune singularité.
»
Les premières analyses indiquent une taille moyenne des particules de l'ordre de 10 microns. Les cristaux présents dans l'Anneau E de Saturne sont quant à eux trois fois plus petits.
Une activité géologique mystérieuse sur EnceladeEncelade
« Nous sommes surpris de voir des geysersgeysers de glace sur ce petit monde, que nous pensions glacé et mort depuis bien longtemps
» a déclaré Dale Cruikshank, membre de l'équipe du spectromètre. « Des processus dont nous ignorions l'existence réchauffent le cœur d'Encelade, tout particulièrement dans la région du pôle sud, et engendrent des panaches de particules glacées.
»
C'est donc dans des régions striées par les célèbres « griffures du tigretigre » que naissent ces gerbes de glace. Les scientifiques pensent que la plupart des particules éjectées retombent sur Encelade, mais que celles de faible diamètre alimentent l'anneau E de Saturne : « Les cristaux les plus petits sont peut-être dispersés par la pression de radiationpression de radiation du soleilsoleil et par les interactions avec la magnétosphèremagnétosphère de Saturne.
» a expliqué à ce sujet Mark Showalter, du SETISETI Institute. Ainsi, tout porteporte à croire que l'anneau E de Saturne est maintenu en vie par l'activité géologique d'Encelade et ses panaches de glace.
Encelade et ses célèbres "griffures du tigre" alimentent en glace l'anneau E de Saturne
(Crédits : NASA / JPL / Space Science Institute)
De fortes présomptions quant au lien entre Encelade et l'anneau E de Saturne
Outre le panache de particules glacées issu de son pôle sud, les images d'Encelade obtenues à l'aide du spectromètre de Cassini montraient la face cachée de la lune se découpant devant l'anneau E de Saturne. Les mesures ont révélé que la signature des cristaux de glace présents dans cet anneau était proche de celle des particules éjectées par Encelade.