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    L'astroblèmeastroblème de Chicxulub au nord de la péninsule du Yucatán (Mexique) est un cratère d'impact provoqué par la chute d'un corps céleste (astéroïdeastéroïde ou comètecomète) qui s'est abattue sur la Terre il y a environ 66 millions d'années, c'est-à-dire à la fin du Crétacé. D'un diamètre égal à au moins 180 kilomètres, ce cratère fut causé par la chute d'un corps d'une dizaine de kilomètres de diamètre. L'impact libéra alors une énergieénergie équivalente à une explosion dont la puissance a été estimée à 5 milliards de fois la bombe d'Hiroshima. Le résultat fut l'injection d'une quantité de poussières dans l'atmosphère telle que l'ensoleillement de la Terre en fut fortement réduit pendant un certain temps, entraînant l'effondrementeffondrement de la chaîne alimentaire, en commençant par une disparition massive des plantes. Cet effondrement a fortement contribué à la fameuse crise biologiquecrise biologique survenue il y a 66 millions d'années et ayant conduit à la disparition des grands reptilesreptiles marins, des dinosaures non aviensaviens, des ammonitesammonites et des bélemnites à ce moment là.

    On soupçonnait l'existence d'un tel cratère à la suite des travaux du géologuegéologue américain Walter Alvarez qui avait découvert, vers le milieu des années 1970, dans la région de Gubbio (une ville italienne), une étrange stratestrate argileuse sombre montrant la disparition subite du planctonplancton marin, pourvoyeur en carbonates, il ne pouvait sans doute pas encore savoir ce qu'elle allait lui révéler. Avec son père, le prix Nobel de physiquephysique Luis Alvarez et, surtout, les chimistes Frank Asaro et Helen Michel, tous de l'université de Berkeley (États-Unis), il entreprit ensuite de faire parler cette couche en la datant et en l'analysant précisément.

    Ces chercheurs découvrirent, à leur grande stupéfaction, que cette strate contenait une quantité anormalement élevée d'un élément rare à la surface de la Terre, l'iridiumiridium. Ce métalmétal est en revanche assez abondant dans les comètes et les astéroïdes ; c'est pourquoi ils proposèrent que la crise biologique de la fin du Crétacé était due à la chute sur la planète d'un petit corps céleste. Cependant, pour convaincre une majorité de leurs collègues sceptiques, il fallait démontrer que la couche d'argileargile noire, baptisée couche K-T, était bien présente partout sur Terre avec non seulement la même anomalieanomalie en iridium mais aussi la présence de quartz choquésquartz choqués, typiques de ceux retrouvés au voisinage des impacts de météoritesmétéorites connus.


    Une vidéo sur l'expédition IODP 2016 au cratère de Chicxulub. Traduction et sous-titrages en cliquant sur la roue dentée en bas à droite de la vidéo. © ECORD_IODP

    Comprendre la formation des cratères d'impact géants

    C'est en fait Alan Hildebrand qui fit vraiment bouger les choses en réexaminant les carottescarottes des forages effectués pour rechercher du pétrolepétrole dans la péninsule du Yucatàn, au Mexique. Elles allaient lui permettre de faire la découverte de l'astroblème Chicxulub au début des années 1990.

    De nos jours, les chercheurs en géosciences veulent en apprendre plus sur le cratère de Chicxulub. Ils aimeraient notamment savoir comment la vie a recolonisé les fonds marins sur lesquels cet astroblème se trouve en partie, bien que recouvert d'une épaisse couche de sédimentssédiments. Dans le cadre du Programme scientifique international de forages continentaux (en anglais International Continental Scientific Drilling Program ou ICDP) et du Programme international de découverte des océans (en anglais International Ocean DiscoveryDiscovery Program, ou IODP), une plateforme de forage a été utilisée dans ce but en 2016 dans le golfe du Mexique, à l'aplomb d'un des anneaux rocheux constituant le cratère de Chicxulub - ces anneaux sont l'équivalent des rides circulaires provoquées à la surface de l'eau par la chute d'un objet dans une mare.

    On n'observe de tels anneaux que près de grands cratères, aussi bien sur la LuneLune que sur Mars ou MercureMercure. Sur Terre, à part l'astroblème de Chicxulub, seuls deux autres cratères sont assez grands pour posséder, en théorie, des anneaux concentriques : celui de Vredefort, en Afrique du Sud, et celui de Sudbury, au Canada. Cependant, ces deux derniers sont âgés respectivement de 2 milliards et 1,8 milliard d'années. L'érosion a donc largement fait disparaître ces anneaux. Il existe des modèles numériquesmodèles numériques qui rendent compte de la formation de ces cercles de roches surélevés et on aimerait bien pouvoir comparer les prévisions de ces modèles (ils supposent que les roches formant ces anneaux sont formées de granits remontés vers la surface). Le cratère de Chicxulub a permis de valider ces modèles que l'on pourra alors appliquer avec plus d'assurance dans tout le Système solaireSystème solaire.