Le bousier navigue grâce à la Voie lactée

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Naître dans les excréments, c'est un drôle de départ dans la vie. C'est pourtant ainsi que commence l'existence du bousier. Et comme son nom l'indique, la crotte, c'est sa spécialité. Ce drôle de scarabée voit le jour et grandit dans la boule d’excréments fabriquée par ses parents. Une fois arrivé à l'âge adulte, il concentre tous ses efforts pour trouver et mettre à l'abri cette précieuse ressource. Car le bousier est coprophagecoprophage, ce qui signifie qu'il ne se contente pas de naître dans les déjections, il s'en nourrit aussi. Ce régime alimentaire semble peu appétissant, mais il lui fournit en réalité tous les nutrimentsnutriments et l'eau dont il a besoin pour vivre. Le bousier utilise également les excréments comme matériaumatériau de constructionconstruction, ou encore... comme moyen de séduction. Oui, pour conquérir l'élue de son cœur, le bousier lui offre la plus grande boule de crotte possible. On est d'accord, ce cher bousier ne manque pas d'originalité !

Il existe plusieurs espèces de bousier, avec des comportements différents : certains vivent au sein même des bouses en y creusant des tunnels, d'autres préfèrent creuser des galeries en dessous de celles-ci. Mais les bousiers les plus connus sont peut-être ceux qui forment des boules d'excréments qu'ils font rouler sur de longues distances avant de les enterrer. Si en te promenant dans un champ, tu tombes sur un bousier, la tête en bas, qui pousse avec ses pattes arrière une boule brunâtre bien plus grande que lui : rien d'anormal à cela, voilà un bousier qui met à l'abri son prochain repas ! Le corps du bousier, doté de grandes ailes, mesure de quelques millimètres à peine à plusieurs centimètres, et se termine par une tête aplatie en forme de pelle. On retrouve sa silhouette sur les mursmurs des temples de l'Égypte antique, car à l'époque des pharaons, les Égyptiens racontaient que le SoleilSoleil se levait grâce aux efforts du dieu Khépri, une divinité à tête de bousier qui faisait rouler le Soleil jusqu'au-dessus de l'horizon tout comme ces scarabées font rouler leurs boules de bouse par-delà tous les obstacles. Poétique, n'est-ce pas ?

Mais même sans faire rouler le Soleil tous les matins dans le ciel, le bousier accomplit une tâche essentielle sur Terre. En enterrant les excréments, qui agissent comme de véritables petits concentrés d'engrais, il enrichit le sol en nutriments essentiels au développement des végétaux ; il disperse et plante les graines mangées par les animaux herbivores ; et enfin, il nettoie tout sur son passage ! Eh oui, grâce au bousier, les excréments qui pourraient propager des maladies sont enterrés. Les sols redeviennent propres, les animaux sont protégés et la terre est fertilisée. Ce petit insecte joue donc un grand rôle au sein de son environnement. Et il ne pourrait pas accomplir tous ces exploits sans ses performances physiquesphysiques extraordinaires. Car, plus fort que les êtres humains les plus musclés sur la planète, le bousier est capable de soulever plus de mille fois son poids ! Pour autant, ne t'y méprends pas. Le bousier n'est pas simplement un gros costaud chargé d'un travail en apparence ingrat. Il est doté d'une intelligenceintelligence surprenante qui va te mener, bien loin des bouses de vachevache, la tête dans les étoilesétoiles !

Le comportement du bousier

Pour comprendre l'intelligence du bousier, il faut d'abord comprendre son plus grand problème : la compétition. Jusqu'à 16 000 bousiers ont pu être observés sur une seule bouse d'éléphant ! Autant dire que pour éviter de se faire piquer son repas par un autre, le bousier doit se dépêcher de quitter les lieux dès qu'il a façonné sa précieuse boule. Eh oui, les crottes peuvent être le terrain de batailles féroces ! Pour se carapater le plus vite possible, le bousier se dresse sur sa boule et tourne sur lui-même. On dit qu'il danse ! Si l'utilité de ce drôle de ballet est longtemps demeurée un mystère, les chercheurs sont parvenus à la conclusion que ça n'est pas là une danse de la victoire mais bien la façon qu'a le bousier de se repérer ! Ainsi, il choisit le chemin le plus court pour quitter les lieux de la bataille : la ligne droite. Oui, le bousier est fort en géométrie ! Et pas seulement. Les scientifiques se sont également aperçus que pour maintenir sa trajectoire, le bousier utilise la lumièrelumière du Soleil le jour, et celle de la LuneLune une fois la nuit tombée. Voilà une capacité incroyable à se repérer dans l'espace ! Une forme d'intelligence cognitive que l'on appelle parfois l'intelligence visuo-spatiale. Mais une question te vient peut-être à l'esprit : les nuits sans lune, comment le bousier parvient-il à maintenir sa trajectoire s'il n'a pas de point de repère ? Afin de répondre à cette question, direction le planétarium de Johannesburg, en Afrique du Sud.

Sous l'immense coupolecoupole étoilée, des chercheurs s'activent pour recréer toutes sortes de ciels nocturnesnocturnes. Grâce à leur console, ils ont le pouvoir d'éteindre ou d'allumer les étoiles, de faire apparaître ou disparaître la Lune, de lui donner une forme de fin croissant, ou d'une grande sphère argentée projetée sur le ciel noir du dôme. Sous cette voûte céleste artificielle, les chercheurs ont placé au centre d'une plateforme des bousiers de l'espèce Scarabaeus satyrus, et ils ont observé leur capacité à se déplacer sous un ciel complètement noir, un ciel étoilé en présence de la Lune, ou un ciel étoilé sans Lune. Au sein d'une nuit noire, les bousiers ont énormément de mal à maintenir leur trajectoire : ils tournent en rond, reviennent sur leurs pas, ils semblent perdus. Ce qui confirme bien l'hypothèse selon laquelle ils utilisent les éléments visuels du ciel pour se repérer. Lorsque le ciel est étoilé, avec ou sans Lune, ceux-ci se déplacent sans problème. La Lune ne serait donc pas leur seul point de repère ! Mais alors quels sont les indices qui leur permettent de se déplacer lorsqu'elle est absente ? Une étoile en particulier ? Plusieurs ? Pour en avoir le cœur net, les chercheurs ont fait varier la quantité d'étoiles visibles dans le ciel du planétarium. Et, tu l'auras deviné, ils ont observé les trajectoires des bousiers. C'est alors qu'ils ont fait une découverte des plus surprenantes ! Les bousiers n'utilisaient pas certaines étoiles en particulier pour se repérer mais un élément jusqu'alors insoupçonné : la Voie lactéeVoie lactée.

Tu en as peut-être déjà entendu parler. La Voie lactée c'est la galaxiegalaxie dans laquelle se trouve notre Planète. Les galaxies sont gigantesques et l'UniversUnivers en compte des dizaines de milliards ! Chacune est un monde à part entière, avec ses étoiles, ses planètes, ses nébuleusesnébuleuses et ses comètescomètes. Elles prennent la forme d'un disque, d'un gros nuagenuage rond ou encore d'une spirale, comme c'est le cas pour la Voie Lactée. Si tu te trouves dans un endroit sans éclairage et où les nuits sont bien dégagées, tu auras peut-être la chance de la voir tracer une bande de lumière blanche un peu floue à travers le ciel, grâce au scintillement des centaines de milliards de soleils qui la composent. Mais revenons-en à nos scarabées ! Lorsque seule la Voie lactée était présente dans le ciel noir du planétarium, les bousiers s'orientaient tout aussi bien qu'en présence de la Lune, et bien mieux que lorsque le ciel était noir ou juste constellé de quelques étoiles ! Ainsi, le bousier, comme l'humain, les oiseaux ou encore les phoques (oui, oui !) peut s'orienter grâce aux étoiles, ou plus précisément grâce à la lumière émise par notre Galaxie, constituée de milliards d'étoiles : la Voie Lactée. Grâce à cette expérience, les chercheurs ont démontré pour la première fois cette capacité cognitive chez un insecte ! Incroyable n'est-ce pas ? Alors, la prochaine fois que tu lèveras la tête pour admirer les étoiles n'oublie pas d'avoir une pensée pour le bousier qui cherche son chemin.