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La nature est tout à fait capable de réaliser elle-même un traitement des eaux usées. Néanmoins, cela occasionne une forte consommation d'oxygène, ce qui peut entraîner l'asphyxie de la flore et de la faune aquatique. Pour parer ce problème, l'Homme a mis en place des stations d’épuration qui rejettent de l'eau peu polluée afin de ne pas nuire aux espèces présentes.
Lorsque l'eau arrive à la station d'épuration, elle est d'abord filtrée à l'aide de plusieurs grilles afin d'éliminer les déchets les plus volumineux. La seconde étape permet ensuite de se débarrasser des corps en suspension dans le liquideliquide. Les huiles et les polluants lourds sont donc récupérés par décantation. À partir de là, il ne reste que les composants dissous dans l'eau : ils seront dégradés dans un dernier bassin par des bactéries.
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