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Sur Terre, pour suivre et étudier l'évolution des glaciers, les chercheurs ont d'ordinaire recours à la prise de vue quotidienne sur le front de l'édifice de glace. Frank Paul, de l'université de Zurich (Suisse) a choisi de changer de point de vue dans le cadre d'une étude, publiée dans la revue Cryosphere, réalisée grâce à la Climate Change Initiative de l'Esa.
Très intéressé bien sûr par l'impact du réchauffement global sur le comportement des glaciers, le glaciologue a rassemblé des données collectées ces 25 dernières années depuis l'espace : un bon moyen de les étudier sur de longues périodes, surtout quand ils sont situés dans des régions reculées.
Montées ensemble, les images recueillies par trois satellites Landsat entre 1990 et 2015, nous offrent ici de suivre en accéléré les changements des glaciers des régions Baltoro, Panmah, Skamri-Sarpo Laggo et Shaksgam au sein du massif de Karakoram, au nord du Pakistan, où figure le deuxième plus haut sommet du monde, le K2 (8.611 m d'altitude).
Les glaciers Panmah et Choktoi dans le massif Karakoram (Asie). On peut voir dans cette animation de 1,5 seconde réunissant 15 images prises par un satellite Landsat entre 1990 et 2015, les mouvements des glaciers et leurs interactions. Le gif animé est visible ici (7,7 Mo). © F. Paul, The Cryosphere, 2015 & USGS, Nasa
Le glacier coule, mais le front ne bouge pas...
Chaque gif animégif animé comprime 25 années d'observations en environ une seconde, si bien que les mouvementsmouvements des glaciers sont accélérés 800 millions de fois. On peut les admirer s'écouler et interagir les uns avec les autres. Par cette méthode, il est ainsi plus facile pour l'œilœil humain d'appréhender les changements. Dans le cas du glacier Baltoro, par exemple, on peut observer l'avancée plutôt rapide et régulière de la glace sans que le front ne bouge.
Dans la région de Panmah, c'est différent, les interactions y sont plus fréquentes, les coulées de glace se bousculent. Les images sont fascinantes et parlent d'elles-mêmes. Elles sont toutes en fausses couleurscouleurs : le vert indique la végétation, le cyan signale les glaciers, l'eau est parée d'un bleu sombre, les nuages sont blancs et les terrains dégagés du rose au brun.
