Tunnelier : qu'est-ce que c'est ?

Le tunnelier est une machine utilisée pour creuser des tunnels. Il a été inventé par Marc Isambart BrunelMarc Isambart Brunel qui dépose le brevet en 1818.

• Inventé en 1818 par Marc Isambart Brunel

La mise en pratique de cette nouvelle machine débute au moment du projet de constructionconstruction du tunnel sous la Tamise en Angleterre. Marc Isambart Brunel avait déjà dessiné les plans de son tunnelier lors du projet d'un creusement sous le fleuve Neva en Russie qui n'a pu être concrétisé. Il se présente sous la forme d'un bouclier de fontefonte renforcé. Les ouvriers mineurs se positionnent dans des compartiments séparés et creusent le tunnel de face. À chaque progression, le bouclier est avancé alors que les parois, déjà réalisées en arrière, sont enveloppées d'un revêtement équipé d'anneaux de fonte. Cette invention est reprise au moment du creusement du métro londonien.

Différents types de tunneliers et utilisations

Cependant, le premier tunnelier véritablement opérationnel demeure la machine de Beaumont, prévue pour percer le tunnel sous la Manche en 1870. Le projet est néanmoins repoussé pour des raisons politiques. La diversité de ce type de machines est due aux multiples configurations de terrain rencontrées. Le tunnelier diffère selon la nature du sol et la géométrie de l'ouvrage : diamètre, pente et courbure. Certains sont pressurisés, ce qui nécessite des paliers de décompression obligatoires pour les travailleurs, à l'instar des plongeurs en mer. Les fonctions du tunnelier sont essentiellement l'abattage du terrain, l'évacuation des déblais et des débris, l'élaboration du soutènement à base d'anneaux, de voussoirsvoussoirs et de béton armébéton armé. Pour les diamètres inférieurs à 2 mètres, comme lors du creusement d'un réseau d'eau, d'égouts, ou pour l'enfouissement de lignes électriques, on parle de microtunneliers.