Un incident mineur sur le télescope spatial Hubble a contraint les techniciens de la Nasa d'ajourner le départ de la prochaine mission de service, initialement prévu pour le 14 février 2002, d'une quinzaine de jours.

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    Le télescope spatial Hubble en orbite (crédit Nasa)

    Le télescope spatial Hubble en orbite (crédit Nasa)

    Quatre roues à inertie assurent l'orientation et le pointage précis du lourd satellite dans l'espace. En réalité, trois seulement sont indispensables, la quatrième étant de réserve. Il y a environ un mois, l'une d'entre elles a connu une défaillance durant sept minutes pour une raison inconnue. Bien qu'elle se soit remise à fonctionner normalement jusqu'à ce jour, la Nasa souhaite approfondir les raisons de cette panne, et en tout état de cause procéder au remplacement de ce dispositif.

    La roue défaillante est aussi la plus récente, puisqu'elle avait été installée en 1997 lors d'une précédente mission de service. Les trois autres remontent à la constructionconstruction du télescope, qui se trouve en orbiteorbite depuis maintenant 11 années.

    Le principal souci de la Nasa est actuellement d'intégrer le remplacement cette réparation supplémentaire dans un programme qui ne compte déjà pas moins de cinq sorties dans l'espace, et cela sans sacrifier une autre opération.

    Cette mission marquera aussi le retour en mission opérationnelle de la navette ColumbiaColumbia, clouée au sol en 2001 en raison de révisions multiples et de modernisation de son équipement.

    Le lancement est actuellement programmé pour le 28 février 2002, mais cette date reste sujette à modifications, notamment en fonction de la disponibilité de l'élément à remplacer et du comportement du télescope spatial Hubbletélescope spatial Hubble, toujours sous haute surveillance.