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Ces images de la haute atmosphèreatmosphère de SaturneSaturne ont été prises le 26 avril à l'occasion du premier plongeon de Cassini entre la planète géante et ses anneaux (un passage étroit de quelque 2.000 km de large). Cette visite est inédite. La sonde en a réalisé un second le 2 mai et 20 autres sont au programme dans le cadre du « Grand Final », ultime chapitre de sa mission commencée il y a 13 ans.
Dans un premier temps, on peut voir toutes les images brutes prises à la volée par Cassini et transmises quelques heures plus tard. La séquence, ici accélérée, a duré en réalité une heure. Le vaisseau a survolé Saturne longitudinalement, en commençant par son pôle nord. D'abord à 72.400 km au-dessus du tourbillontourbillon (l'ovale sombre) au centre de la structure hexagonale qui coiffe le sommet de la planète. Puis, progressivement, la sonde est descendue jusqu'à 6.700 km d'altitude, acquérant au passage de la vitesse comme on peut le voir dans le défilement. La résolutionrésolution des images est passée de 8,7 km à 810 m par pixelpixel.
L'antenne de Cassini devient son bouclier
On remarquera aussi que l'orientation du cadre change vers la fin de la séquence. En effet, le vaisseau a pivoté sur lui-même pour que sa grande antenne de 4 m de diamètre passe à l'avant afin d'agir comme bouclier. Une précaution contre les éventuels impacts de grains de poussière, décidée par les équipes techniques et scientifiques. Finalement, les premiers résultats ont montré que cet espace était plutôt un « grand vide ».
Dans les deux autres parties de la vidéo, la Nasa a pris soin de figurer le survolsurvol de Cassini, et son pivotement, relativement à Saturne. Pour le passage du 28 juin qui sera presque identique, Andrew Ingersoll, un membre de l'équipe d'imagerie de Cassini, promet de plus belles vues encore avec une optimisation des réglages.
