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La couleur est un paradoxe à elle seule. Elle fait partie intégrante de notre vie, dans la nature et notre culture, et pourtant... elle n'a pas d'existence propre.
Palette de couleurs. © Geralt, CCO
La couleur : lumière et matière
Qu'est-ce que la couleur au fond ? Rien d'autre qu'une sensation que nous procure le cerveaucerveau lorsque de la lumière atteint la rétine de nos yeuxyeux. « Les couleurs sont les filles de la lumière » disait le peintre suisse Johannes Itten (1888-1967)... « et des neuronesneurones », serait-on donc tentés de compléter. On peut ajouter que les couleurs n'existeraient pas sans la matière : elles résultent de l'interaction des ondes lumineuses avec les objets, quand ce n'est pas la matière elle-même qui se fait source de lumière colorée.
La couleur, très présente dans la nature, est parfois étonnante. Ici, une aurore boréale au-dessus du lac Bear, dans la base d’Eielson de l’US Air Force, en Alaska. © Senior Airman Joshua Strang, DP
La couleur dans la nature
Dans la nature, les couleurs des animaux, des végétaux et des minérauxminéraux sont d'une extraordinaire diversité de teintes et de nuances qui ne cessent de nous émerveiller. Si elles sont un régal pour les yeux, tel n'est pas leur but : elles jouent souvent un rôle important tant dans le monde animal que végétal, pour qui veut se camoufler, tromper, effrayer, séduire ou encore communiquer ; en fait, les enjeux des couleurs sont si vastes que nous sommes loin de les avoir tous cernés.
La grande majorité des couleurs que nous pouvons percevoir sont dues à des pigments, mais pas celle du papillon morpho. Ce surprenant insecte arbore un bleu irisé qui change en fonction de la lumière. Unisciel et l’université de Lille 1 nous expliquent au cours de cet épisode de Kézako d’où provient cette étrange couleur. © Unisciel
Le spectacle haut en couleur que nous offre la nature ne s'arrête pas aux êtres vivants et aux pierres. Il y a aussi « le ciel, le Soleil et la mer », comme l'évoque une chanson bien connue. Sans oublier l'arc-en-ciel et les aurores boréales et australes qui ont longtemps fait l'objet de légendes avant que les scientifiques n'en percent les secrets.
Les abeilles, attirées par la couleur des fleurs, jouent un rôle important dans la pollinisation. © Bernard Valeur, DR
La couleur dans notre culture
Enfin, la couleur imprègne littéralement toute la culture humaine :
- La culture scientifique d'abord, car l'élaboration et l'application de pigmentspigments et de colorants relèvent des sciences chimiques et physiquesphysiques.
- La culture artistique ensuite, où la couleur est un élément clé de l'expression.
- De façon plus générale, la couleur est l'une des voies de la communication humaine et, à ce titre, est porteuse de symboles. Aussi est-elle un ingrédient essentiel pour les créateurs des mondes de la mode, de la décorationdécoration, du design, de la publicité, etc.
