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La découverte des sursauts gamma est étroitement liée à la guerre froide. Voyez plutôt dans quel contexte eurent lieu les premières observations.
Aussi paradoxal que cela puisse paraître, la rivalité entre Américains et Soviétiques au cours de la fameuse « guerre froide » fut à l'origine d'un très grand nombre de progrès techniques et scientifiques. La plus grande de ces avancées fut, naturellement, la conquête de notre satellite naturel : la Lune. Une autre découverte scientifique, bien moins connue, fut également le fruit de cette compétition incessante.
Dans quel contexte eurent lieu les premières observations des sursauts gamma ? Ici, une vue d'artiste d'un trou noir. © Marc Ward, Shutterstock
Les satellites militaires Vela
L'histoire débute en 1963 par la signature d'un traité interdisant les essais nucléaires dans l'atmosphèreatmosphère terrestre, le Nuclear Test Ban Treaty. Afin de contrôler son application, les États-Unis dédièrent à cette tâche une catégorie de satellites militaires, les Vela, capables de détecter une émission dans le domaine des rayons gammarayons gamma (γ), révélatrice d'une possible explosion clandestine.
Page de couverture de l’article paru dans une revue scientifique faisant état de la découverte de flashs particulièrement intenses de rayons gamma dont l’origine n’est ni terrestre ni solaire ! (Cliquez en bas à droite de l'image pour l'agrandir.)
Or, au début des années 70, ces satellites commencèrent à observer régulièrement des flashsflashs émis dans ce domaine, flashs qu'on baptisa alors « sursauts gamma » (Gamma-Ray Bursts en anglais), qui ne venaient ni de la Terre, ni de notre SoleilSoleil...
