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Cet ouvrier de l’usine Société Polymer Limitée (Kitchener, Canada) retire un pneu en caoutchouc synthétique du four de vulcanisation, en octobre 1943. © BiobliArchives/LibraryArchives, Flickr, cc by 2.0
Dans le domaine des matériaux, la vulcanisation est un procédé chimique qui consiste à incorporer du soufre, ou tout autre agent vulcanisant, dans un élastomère brut. L'objectif étant de former des ponts entre des chaînes moléculaires après cuisson. Cette étape permet d'apporter l'énergie requise pour la formation des liaisons chimiques.
Caoutchoucs plus élastiques
Concrètement, cette opération rend les matériaux (comme le caoutchouc) moins plastiquesplastiques, mais beaucoup plus élastiques, car les ponts agissent comme de véritables ressorts. C'est grâce à la vulcanisation que des objets en caoutchouccaoutchouc ou en thermoplastiquethermoplastique ne se déforment pas de manière permanente progressivement au cours du temps.
La vulcanisation a été découverte en 1839 par le chimiste Charles Goodyear, mais il n'en a tiré aucun bénéfice, puisque le brevet a été déposé par Thomas Hancock le 21 novembre 1843. Ce dernier a percé le secret du caoutchouc de Goodyear en décelant des traces de soufresoufre à sa surface.
