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Le formiate d'éthyle est l'ester éthylique de l'acide formique. Sa formule brute est la suivante : H3H6O2. Et sa formule semi-développée : HCOOCH2CH3. À température ambiante, le formiate d'éthyle est liquide et incolore. Sa température de vaporisation est de 54 °C et sa température de solidificationsolidification, de -80 °C.
Le formiate d'éthyle dégage par ailleurs une odeur caractéristique. Il affiche une limite de détection olfactive -- la concentration minimale à laquelle une substance est susceptible d'être détectée dans l'airair par l'odorat humain -- de quelque 31 parties par million (ppmppm) -- contre par exemple 17 ppm pour l'ammoniacammoniac. Il est utilisé comme arôme alimentaire et est entre autres responsable de l'odeur du rhum ou, en partie, de celle des framboisesframboises. Dans le secteur du vin, on le rend responsable d'une odeur de pruneaupruneau.
Le formiate d’éthyle est responsable de l’odeur caractéristique du rhum. Ici, un mojito, un cocktail à base de rhum. © StockSnap, Pixabay, CC0 Creative Commons
Du formiate d’éthyle au centre de la Voie lactée
Le formiate d'éthyle peut également servir de solvant (nitrate ou acétate de cellulosecellulose, huiles, graisses, résines). Son emploi doit être encadré, car il peut avoir des effets sur le système nerveux centralsystème nerveux central et ses vapeurs sont irritantes pour les yeux et la peau. Le formiate d'éthyle est par ailleurs particulièrement inflammable et les mélanges air/vapeur s'avèrent explosifs.
Petit clin d'œilœil amusant : en 2012, parmi une cinquantaine de moléculesmolécules identifiées au radiotélescoperadiotélescope, une équipe de chercheurs a détecté du formiate d'éthyle dans un nuagenuage de poussière géant au cœur de notre galaxiegalaxie. Il n'en a pas fallu plus pour que la presse titre que la Voie lactée a un goût de framboise !
