Césium : qu'est-ce que c'est ?

Le césium est notamment connu pour l'usage du césium 133, isotope stable, dans les horloges atomiques : il est intimement lié à la définition de la seconde. Mais ce métal alcalin a aussi d'autres applications.

Généralités

• Symbole : Cs
• Numéro atomique : 55
• Électrons par niveau d'énergieénergie : 2, 8, 18, 18, 8, 1
• MasseMasse atomique : 132,91 u
• Isotopes les plus stables : ¹³³Cs stable avec 78 neutronsneutrons (100 %)
• Série : métauxmétaux alcalins
• Groupe, période, bloc : 1 (IAIA), 6, s
• Densité : 1,873
• Point de fusionfusion : 28,44 °C
• Point d'ébullition : 671 °C

Historique du césium

Le césium a été détecté en 1860 par Bunsen et Kirchhoff alors qu'ils effectuaient une analyse spectroscopique de l'eau minéraleeau minérale de Dürkheim.

Propriétés du césium

Argenté et légèrement doré, le césium peut demeurer liquideliquide à température ambiante par surfusionsurfusion. Ses propriétés chimiques sont à rapprocher de celles du potassiumpotassium et du rubidiumrubidium. Il peut réagir avec l'eau même en deçà de -110 °C.

Utilisation du césium

Dans les horloges atomiques, l'emploi du césium 133 permet d'atteindre une précision d'une seconde pour 1,6 million d'années. Cet élément est également employé en centrifugation et dans les photomultiplicateurs. Le formiate de césium est employé en forage pour former une boue plus dense qui favorise la remontée des roches broyées. Le césium 137 est un indicateur de retombées des essais et accidentsaccidents nucléaires.

Toxicité du césium 137 et effet sur la santé

Produit artificiellement par les activités nucléaires, le césium 137 a un impact sur la santé. Il est radiotoxique pour le foiefoie et les reinsreins et semble également augmenter l'occurrence des maladies cardiovasculaires. Le césium 137 peut perturber le développement du squelette en cas d'exposition in utero chez le rat. Le métabolismemétabolisme de la vitamine D est aussi affecté dans ces conditions.