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    Léonides est le nom donné à une pluie d’étoiles filantes active chaque année entre le 6 et le 30 novembre. L'essaim météoritique est appelé ainsi en raison de la position de son radiant au sein de la constellation du Lion.

    Le pic d'activité des Léonides se déroule les nuits du 17 et 18 novembre. Le taux horaire est généralement de 15 météores. Leur vitesse de pénétration dans l'atmosphèreatmosphère est en moyenne de 71 km/s. Des sursauts peuvent survenir avec plusieurs dizaines de météores visibles par heure.

    Position du radiant des Léonides au sein de la constellation du Lion. © MeteorsShowersOnLine
    Position du radiant des Léonides au sein de la constellation du Lion. © MeteorsShowersOnLine

    Des tempêtes d’étoiles filantes

    Certaines années, les pluies d’étoiles filantes des Léonides peuvent devenir littéralement des tempêtestempêtes d'étoiles filantesétoiles filantes. Ce fut le cas notamment en 1833, 1866, 1966, 1999 et 2001, à la faveur d'un passage récent de la comètecomète 55P/Tempel-Tuttle qui alimente l'essaim météoritique. Ce fut à chaque fois des spectacles célestes inoubliables. Plusieurs illustrations publiées dans les journaux nord-américains au XIXe siècle témoignent de la stupéfaction des habitants. Dans la nuit du 12 au 13 novembre 1833, des milliers de météores avaient envahi le ciel. L'événement a donné naissance à l'astronomie météoritique.

    Illustration de la tempête d’étoiles filantes des Léonides du 12-13 novembre 1833. © Domaine public
    Illustration de la tempête d’étoiles filantes des Léonides du 12-13 novembre 1833. © Domaine public

    Tous les 33 ans, la comète 55P/Tempel-Tuttle atteint le point de son orbiteorbite le plus proche du SoleilSoleil (périhéliepérihélie), ensemençant au passage les courants de poussière que la Terre croise chaque année. La prochaine pluie intense des Léonides est attendue pour 2031. Certains spécialistes estiment qu'il faudra attendre 2099 pour admirer la prochaine tempête d'étoiles filantes.