Boucle de Arp : qu'est-ce que c'est ?

La boucle de Arp (du nom de son découvreur Halton Arp) est une vaste structure en arc de cercle étudiée dans les années 1960, et que l'on voit au coin supérieur droit de l'image de la galaxie M81 ci-dessous.

Caractéristiques et localisation de la boucle de Arp

On pensait qu'il s'agissait d'un arc de marée gravitationnel, c'est-à-dire de la matière arrachée à M 81M 81 sous l'effet de l'attraction gravitationnelle de sa voisine, la galaxie M 82galaxie M 82. Mais selon des observations récentes, la boucle de Arp se trouverait en réalité au sein de notre propre galaxie, la Voie lactée. Elle serait donc, contrairement aux apparences, au premier plan de l'image de M81. En effet, les couleurs de la boucle, tant en infrarougeinfrarouge que dans le visible, sont très semblables à celles des cirruscirrus galactiques, des nuagesnuages de poussière qu'on rencontre à quelques centaines d'années-lumièreannées-lumière au-dessus du plan de notre galaxie. La boucle de Arp serait donc en réalité, et contrairement aux apparences, au premier plan de cette image, toute proche de la Voie lactée, alors que la galaxie spiralegalaxie spirale M 81 se trouve à quelque 11,8 millions d'années-lumière de nous, dans la constellationconstellation boréale de la Grande OurseGrande Ourse.