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Après 674 jours à tourner autour de la Terre, pour sa troisième mission, le X-37B est rentré, comme nous vous l'avions annoncé ce week-end. La deuxième mission l'avait fait voler 224 jours en 2010. Un second exemplaire du drone avait accompli un voyage de 469 jours après son lancement, le 5 mars 2011. Long de 8,9 m pour une envergure de 4,5 m et une masse au lancement de 5,5 tonnes, cet engin est doté d'une paire d'ailes, d'ailerons et d'une soute qui peut s'ouvrir dans l'espace. L'appareil a un air de famille avec l'ancienne navette spatiale, en plus petit.
Ce que l'engin a accompli, on n'en sait rien. On a tout juste appris qu'il était réutilisable puisque c'est la deuxième fois qu'il voyageait dans l'espace. Cela dit, on ignore si des modifications ont été apportées ou si des réparations ont été nécessaires. La dernière rumeur veut qu'il possède la capacité de déployer des satellites dans l'espace. Peut-être a-t-il été envoyé pour cela et, éventuellement, récupérer le satellite avant son retour sur Terre.
Passivation du drone spatial X-37B après son atterrissage. © Boeing
Le retour sur Terre de l'appareil intervient alors que l'Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne prépare le lancement de l’IXV ou véhicule expérimentalvéhicule expérimental intermédiaire, son démonstrateurdémonstrateur de véhicule de rentrée atmosphérique. Construit par Thales Alenia Space, cet engin doit tester les technologies nécessaires aux futurs véhicules spatiaux autonomes de l'ESA qui devront revenir intacts sur Terre. Le lancement est prévu pour le 18 novembre. Cela permettra de mesurer l'écart technologique des Européens par rapport aux Américains, aux Russes et aux Chinois qui se chiffrerait en une petite dizaine d'années.
