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L'observatoire spatial américain SIRTF
Huit minutes après le décollage du lanceur, la séparationséparation du télescope s'effectuait sans problème et SIRTF était injecté sur une orbite d'attente à 144 km d'altitude, d'où il s'élancera à nouveau pour rejoindre son poste de travail au point de Lagrange L2.
Le nouvel observatoire spatial américain SIRTF
Les télescopes infrarouges doivent rester aussi froid que les objets qu'ils observent. Ils doivent donc être enveloppés de lourdes protection thermique. A la différence des anciens télescopes infrarouges, SIRTF, le dernier né de la NASANASA, sera envoyé "chaud" dans l'espace.
Cela a permis de faire des économies incroyables. D'un budget initial de 2.2 milliards de dollars, le coût final sera de 1.2 milliard. L'orbite spéciale de SIRTF (Space InfraRed Telescope Facility) aidé par de l'héliumhélium liquideliquide, refroidiront ensuite le télescope. SIRTF sera placé sur l'orbite terrestre autour du SoleilSoleil, en retard par rapport à notre planète, à l'un des points de Lagrangepoints de Lagrange. SIRTF, principalement fabriqué en bérylliumbéryllium, pèse moins d'une tonne, alors que le dernier télescope infrarouge, qui avait été envoyé par l'ESAESA, pesait 2 tonnes et demi. SIRTF sera de mille à un million de fois plus performant que l'observatoire européen.
SIRTF complète la gamme de télescope spatialtélescope spatial de la NASA (Hubble, ChandraChandra et Compton desorbité en 2000). SIRTF sera capable de déceler des objets jamais observés auparavant car occultés par des poussières spatiales interstellaires. La mission du télescope devrait durer 2 ans et demi même si certains espèrent pouvoir en profiter pendant 5 ans. Il étudiera la formation des étoilesétoiles et des planètes et pourra observer les astéroïdesastéroïdes et autres corps glacés de notre système solairesystème solaire.
Sirtf est aussi un rescapé des compressions budgétaires. Doté à l'origine d'une belle enveloppe de 2,2 milliards de dollars, le projet a finalement dû se contenter de la moitié de cette somme. Pour que leur télescope survive à cette coupe drastique, les équipes ont été contraintes de repartir de zéro, tout en conservant les spécifications de la mission, un miroirmiroir de 85 centimètres et trois instruments: une caméra, un spectrographespectrographe et un photomètre.
