L'atterrissage d'Atlantis, qui était prévu le 20 septembre dans la matinée à Cap Canaveral, a été reporté suite à la découverte d'un mystérieux objet en orbite à proximité du vaisseau spatial.

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    Le joint saillant observé lors de l'inspection d'Atlantis peu après sa mise en orbite.

    Le joint saillant observé lors de l'inspection d'Atlantis peu après sa mise en orbite.

    A 06h45 TU, un objet de provenance inconnue a été observé entre Atlantis et la Terre au moyen d'une caméra automatique située dans la soute de la navette. Celui-ci semblait suivre une orbite parallèle, et selon toute vraisemblance, proviendrait du vaisseau lui-même.

    L'intrus a été aperçu peu de temps après une ultime vérification des moteurs de positionnement et des surfaces mobilesmobiles destinées à guider la navette durant sa descente dans l'atmosphèreatmosphère. Ces opérations provoquant d'importantes vibrations à travers toute la structure, il est probable que l'objet observé soit un fragment quelconque libéré à cette occasion.

    Les techniciens ne s'inquiètent pas outre mesure, et pensent qu'il devrait s'agir d'un fragment de glace, ou d'un joint amovible servant au positionnement des tuilestuiles thermiques durant leur assemblage. Un de ces joints avait été photographié en légère saillie durant l'inspection de la navette lors de son premier jour en orbite, et il n'est pas exclu qu'il s'agisse là de l'objet observé.

    Une nouvelle inspection détaillée est envisagée le 20 septembre au moyen du bras télescopique muni de sa rallonge et de caméras, tandis que l'antenne en bande Ku, dont la rétractation était prévue la veille de la rentrée, est restée en place afin de permettre la transmission au centre de contrôle des images qui seront ainsi enregistrées.

    L'atterrissage d'Atlantis est à présent programmé pour le jeudi 21 septembre à 10h21 TU.