Un nouveau regard sur l'Univers avec le radiotélescope spatial RadioAstron

Cet instrument construit par Lavochkin Association, équipé de détecteurs particulièrement sensibles et d'une antenne parabolique déployable de 12 mètres de diamètre, ne connaît aucun équivalent dans l'espace. Il sera placé sur une orbite très parabolique de 350.000 km d'apogée par un lanceur Zenith depuis le cosmodrome ukrainien de BaïkonourBaïkonour, et devrait représenter l'équivalent pour le spectre radio ce qu'est HubbleHubble dans le domaine du visible, avec des performances largement supérieures.

Car RadioAstronRadioAstron ne travaillera pas en solitaire. Il s'agit d'un des éléments d'un interféromètre dont les autres composantes se situent à Terre, offrant ainsi une base sensiblement équivalente à la distance qui nous sépare de la LuneLune, permettant un pouvoir de résolutionrésolution théorique de l'ordre de un cent-millième de seconde d'arcseconde d'arc.

La liste des objets qui seront visés par le nouvel instrument est impressionnante. Cible privilégiée, l'étude des paramètres du plasma interplanétaire à grande distance de la Terre, des noyaux actifs des galaxiesnoyaux actifs des galaxies, des milieux interstellaires autour des trous noirstrous noirs, ces astresastres supermassifs qui engloutissent la totalité de la matièrematière passant à leur portée et dont les propres rayonnements restent piégés par leur propre force de gravitationforce de gravitation, ainsi que des quasarsquasars.

On attend aussi de RadioAstron des révélations capitales pour la compréhension de la fameuse matière noirematière noire, qui compose 95% de la massemasse totale de l'UniversUnivers.

Mais RadioAstron permettra aussi d'étudier les phénomènes terrestres en observant et analysant le champ gravitationnel de notre planète. Ainsi, les géologuesgéologues espèrent suivre avec une précision jamais atteinte le déplacement des continents, étape importante dans les recherches sur la prévision des tremblements de Terretremblements de Terre, ainsi que des phénomènes associés tels les tsunamistsunamis.

Les chercheurs terminent en ce moment une batterie de tests sur une maquette fonctionnelle de l'observatoire, équipé d'une antenne de 8 mètres de diamètre. Ceux-ci ont essentiellement pour but de calibrer les instruments en vue de leur utilisation conjointe avec d'autres radiotélescopesradiotélescopes au sol.

Enfin, mission particulièrement économique, le futur radiotélescope spatial n'aura coûté en lui-même que 3 millions de roubles, soit 88.000 euros, auxquels il faut bien entendu ajouter le prix de la mise en orbite.