Au mois de mars dernier, nous vous proposions de faire connaissance avec Ovale BA, ou « Tache Rouge Junior », la petite sœur de la célèbre Tache Rouge visible à la surface de Jupiter.

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    Ovale BA vue par le télescope spatial Hubble, en avril dernier(Crédits : NASA/ESA/A. Simon-Miller/I. de Pater)

    Ovale BA vue par le télescope spatial Hubble, en avril dernier(Crédits : NASA/ESA/A. Simon-Miller/I. de Pater)

    Depuis qu'elle s'était dévoilée à HubbleHubble, en l'an 2000, sa couleur avait viré du blanc au rouge, suscitant ainsi la curiosité des astronomesastronomes. Maintenant qu'elle ressemble à son aînée, Ovale BA semble déterminée à l'affronter en combat singulier. En effet, les deux plus grandes tempêtestempêtes du Système Solaire, où les ventsvents soufflent à plus de 500 kilomètres à l'heure, fondent l'une sur l'autre !

    Les deux tâches rouges de Jupiter, observées le 28 mai 2006 par l'astronome amateur Christopher Go Ces deux tempêtes géantes fondent l'une sur l'autre ! <br />(Courtesy of Christopher Go)

    Les deux tâches rouges de Jupiter, observées le 28 mai 2006 par l'astronome amateur Christopher Go Ces deux tempêtes géantes fondent l'une sur l'autre !
    (Courtesy of Christopher Go)

    Selon Amy Simon-Miller, du Goddard Space Flight CenterGoddard Space Flight Center, la date du duel est fixée au 4 juillet prochain. Armé de son télescope de 28 centimètres de diamètre, l'astronome amateur Christopher Go surveille déjà l'événement : « Chaque nuit, la distance qui sépare les deux tempêtes se réduit », affirme-t-il.

    Cependant, il ne s'agira pas d'une collision frontale, puisque seules les périphéries des deux taches vont se croiser. Quoi qu'il en soit, si rencontre frontale il y avait eu, l'issue du combat n'aurait guère laissé place au doute : Ovale BA, dont la superficie est moitié moindre, aurait été probablement avalée par sa grande soeur qui, elle, pourrait contenir deux fois la Terre.

    Mais Tache Rouge Junior ne sortira peut-être pas indemne de ce combat, puisqu'elle pourrait bien y perdre sa belle couleur rouge. « Nous pensons que la Tache Rouge va pousser Ovale BA dans un courant de vents rapides qui soufflent à l'opposé de son sens de rotation. » Ainsi, Ovale BA pourrait ralentir et, de ce fait, redevenir blanche.

    Les deux tempêtes s'étaient déjà rencontrées en 2002 et 2004. C'est justement la couleur rouge d'Ovale BA - témoignant depuis 2005 de son gain en puissance - qui rend cette rencontre nettement plus intéressante que les précédentes.