L’eau liquide n’est pas le propre de la Terre. Si de nombreux indices laissent à penser qu’elle a existé sur Mars, la sonde Cassini-Huygens suggère qu’elle est très présente dans les entrailles de Titan et Encelade, deux des lunes de Saturne. Des découvertes qui remettent en cause des principes établis…

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    Encelade, avec sa forme caractéristique, a été survolée de très nombreuses fois par la sonde Cassini. Des geysers d’eau apparaissent à la surface de cette lune de Saturne, signes que le sous-sol contient le fameux liquide de la vie. © Nasa, DP

    Encelade, avec sa forme caractéristique, a été survolée de très nombreuses fois par la sonde Cassini. Des geysers d’eau apparaissent à la surface de cette lune de Saturne, signes que le sous-sol contient le fameux liquide de la vie. © Nasa, DP

    Le 15 octobre 1997 décollait la mission Cassini-Huygens, qui devait fournir sur les 11 années suivantes des informations sur Saturne et ses satellites naturels. Sur les 62 lunes que compte la Planète aux anneaux, deux ont particulièrement attiré l'attention des spécialistes de l'Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne (Esa), comme l'explique cette vidéo.


    Cette vidéo retrace les découvertes importantes de la mission Cassini-Huygens lors de ses passages sur Titan et à proximité d’Encelade. Ces deux lunes de Saturne contiendraient de l'eau liquide. © Euronews

    Titan d'abord, où s'est posé le module Huygens en 2005, possède une atmosphèreatmosphère dense, avec des rivières, des lacs et des pluies... de méthane. Plus profondément dans ses entrailles, le noyau pourrait être entouré d'un océan d'eau rendue liquide grâce à la présence d'ammoniac. Des conditions suffisantes pour l'émergenceémergence de la vie ?

    Pendant le reste du voyage de la sonde Cassini, la détection de panaches de vapeur d'eau émanant d'Encelade, une autre des lunes de SaturneSaturne, intriguait l'Esa. Ce satellite que l'on pensait froid démontre qu'il est plus actif que prévu, et laisse entendre là encore que de l'eau liquide existe à des distances du Soleil deux fois plus importantes qu'envisagé. Des découvertes tellement inattendues que la mission a été prolongée pour 9 années supplémentaires et devrait prendre une retraite bien méritée en 2017...