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Ils n'en reviennent toujours pas ! À l'âge où la plupart d'entre eux pensent aux grandes joies (et aux petits tracas) de l'adolescenceadolescence, des élèves d'une classe de seconde du lycée Pierre-Gilles de Gennes à Digne sont brusquement devenus célèbres et doivent répondre aux diverses sollicitations des médias pour avoir trouvé un nouvel astre chevelu.
L'histoire débute la nuit du 10 au 11 décembre 2010. Le groupe de lycéens est accueilli à l'observatoire de Haute-Provence (OHP) dans le cadre de l'opération « Le ciel comme laboratoire ». Il s'agit d'un partenariat mené entre l'observatoire et différents établissements secondaires en vue de réaliser de véritables projets scientifiques avec du matériel professionnel. La soirée est placée sous le signe des astéroïdes. Encadrés par Jean Strajnic, chargé de mission en astronomie et astrophysique, les jeunes doivent utiliser un télescope de 80 centimètres de diamètre de l'observatoire équipé d'une caméra pour photographier des astéroïdes en vue d'en déduire ultérieurement la forme et l'orbite.
Les douze découvreurs posent devant les coupoles de l'observatoire de Haute-Provence. © DR
Un faux astéroïde
Parmi les différentes cibles à leur disposition cette nuit-là, le groupe de lycéens choisit de photographier pendant deux heures 2002VP94, un astéroïde découvert par le Linear, le Lincoln Near-Earth Asteroid Research. Ce réseau de surveillance du ciel, qui existe depuis 1996, est composé de trois télescopestélescopes automatisés installés au Nouveau-Mexique. Il a très largement contribué à la découverte d'astéroïdes depuis 15 ans.
Mais les lycéens ne sont pas au bout de leurs surprises. Comme Scheila l'avait fait quelques jours plus tôt, 2002VP94 a déployé une petite chevelure caractéristique d'une comètecomète ! Du coup l'Union astronomique internationaleUnion astronomique internationale a renommé l'objet P/2010 V3 et la série d'images obtenue par les élèves a permis de tracer la courbe de rotation de l'astre chevelu, le tout faisant l'objet de la circulaire 9190 qui a officialisé l'événement.
L'OHP avait le privilège d'être le lieu de la première détection d'exoplanèteexoplanète en 1995. C'est en effet là que Michel Mayor et Didier Queloz débusquèrent 51Pegb à l'aide du télescope de 193 centimètres de diamètre. L'observatoire peut désormais s'enorgueillir d'une autre belle découverte, qui espérons-le fera naître de nouvelles vocations chez les lycéens !
par Jean-Baptiste Feldmann, Futura
le 22 janvier 2011
