<h2>Les Nuits des &eacute;toiles</h2><p>Ce sont trois nuits au cours desquelles des activit&eacute;s gratuites et ouvertes &agrave; tout public sont propos&eacute;es : des observations du ciel, des conf&eacute;rences, des films, des jeux... etc. Les jeudi 7, vendredi 8 et samedi 9 ao&ucirc;t 2003 et pour la 13&egrave;me ann&eacute;e cons&eacute;cutive, plus de 400 sites accueilleront le public en France, et aussi dans de nombreux pays d'Europe et du pourtour m&eacute;diterran&eacute;en. Cette ann&eacute;e le th&egrave;me central est la plan&egrave;te Mars !</p><ul><li>Pour en savoir plus, d&eacute;couvrez notre page sp&eacute;ciale <link http:></li></ul>

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Les Perséides sont une pluie d’étoiles filantes très célèbre dont la période d’activité s’étend entre le 17 juillet et le 24 août. Le maximum se produit chaque année autour du 12 août (la nuit du 11 au 12 ou du 12 au 13), soit peu après la Saint-Laurent, ce qui leur vaut le surnom de « larmes de Saint-Laurent ». L’essaim météoritique est nommé Perséides car son radiant se situe au sein de Persée. C’est au cours de la seconde moitié de la nuit que la constellation est au plus haut dans le ciel.
Quelle est l’origine de la pluie d’étoiles filantes des Perséides ?
Ces étoiles filantes sont des grains de poussière associés à la comète 109P/Swift-Tuttle dont la période orbitale est de 133 ans (son dernier passage au plus près du Soleil date de 1992). Comme son orbite croise celui de la Terre autour du Soleil, notre planète traverse ce courant de poussière chaque année, au cœur de l’été.
Position du radiant des Perséides au sein de la constellation de Persée, le 12 aout. © AMS
Combien d’étoiles filantes peut-on voir ?
Dans de bonnes conditions, sous un beau ciel clair avec un minimum de pollution lumineuse et l’absence de la Lune (cela dépend des années), il est possible de voir, lors du pic d’activité, entre 80 et 100 météores par heure pénétrer l’atmosphère à une vitesse moyenne de 60 km/h. En 2016, le taux horaire dépassait 150 météores visibles. Cependant le cru de l’été 1993 fut le plus exceptionnel dans l’histoire récente : quelque 300 météores par heure (la comète était passée quelques mois auparavant) avaient alors zébré le ciel. Signalons que les Perséides sont très riches en bolides. Il est donc fréquent de voir ces « boules de feu » très lumineuses fendre le ciel.
Pourquoi y a-t-il des pluies d’étoiles filantes ?
La pluie d’étoiles filantes des Perséides est l’une des plus belles de l’année (les Léonides ou les Géminides sont aussi très spectaculaires) et doit surtout sa grande popularité au fait qu’elle est observable au milieu de l’été, lorsque les nuits sont douces et que nombre des observateurs sont en vacances.
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À noter que l’essaim météoritique est à l’origine d’une manifestation nationale de culture scientifique très médiatisée : la Nuit des étoiles. Cependant, la programmation de cette dernière ne coïncide pas toujours avec le pic d’activité des Perséides.

Depuis 1991 les sites des "Nuits des étoiles" accueillent gratuitement partout en France, et depuis quelques années dans plusieurs pays d'Europe et du Maghreb, le public pour faire partager la passion de l'astronomie pendant une ou plusieurs nuits du mois d'août.
Des bénévoles des clubs d'astronomie et de différentes structures se mobilisent pour faire découvrir l'astronomie aux petits comme aux grands, au travers d'observations dans les télescopes, d'expositions, de séances de planétarium, de conférences, de jeux... Tout cela est gratuit et ouvert à tous les publics.
A l'origine la Nuit des étoiles était la "Nuit des étoiles filantes". En effet au mois d'août on peut observer les étoiles filantes nommées les "Perséides". Les dates des Nuits des étoiles étaient choisies en fonction de ce phénomène dont le maximum d'intensité a lieu vers le 12 ou le 13 août.
Une émission télévisée "La nuit des Etoiles" était aussi diffusée sur France 2 jusqu'en 2002. Il y avait des duplex avec les sites d'observation et de nombreux reportages sur l'astronomie.
Depuis 2000, les animations ont lieu sur 3 jours et le concept s'exporte hors de France.

Nuit des étoiles

L’expression « étoile filante » est trompeuse. Il ne s’agit pas d’étoiles qui filent mais de grains de poussière pénétrant la haute atmosphère de la Terre à des vitesses comprises entre, environ, 30 et 70 km/s. L’échauffement provoqué par le frottement dans l'air arrache alors les électrons des atomes : c'est une ionisation. Elle se traduit par une brillante et très brève traînée de lumière qui zèbre le ciel.


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Météores, météorites, étoiles filantes : apprenez à ne plus faire la confusion entre ces différents termes. On vous explique tout dans Futura dans les Étoiles. © Futura

L’origine de ces corpuscules, dont beaucoup sont aussi gros qu’un grain de riz, est principalement cométaire. Quand notre planète, sur sa trajectoire autour du Soleil, croise les multiples filons de poussière que les comètes ont laissés dans leurs sillages, les météores pleuvent par centaines chaque heure. On parle alors d’essaim météoritique mais le terme le plus souvent utilisé est « pluie d’étoiles filantes ».

Pluies et tempêtes d’étoiles filantes

Ces pluies sont périodiques et plus ou moins importantes d’une année à l’autre, selon la densité du courant de poussière. La plus célèbre de toutes, dite des Perséides (du nom de la constellation où se situe son radiant), se produit chaque année autour du 12 août. Notez qu’il n’est pas le seul à être remarquable. D’autres, comme les Léonides en novembre, peuvent être très spectaculaires. En 1833 et 1966 par exemple, le flux de météores dépassèrent, respectivement, 150.000 et 200.000 par heure ! Dans ces cas, on parle de tempête d’étoiles filantes.

Nonobstant les essaims annuels, il est possible d’observer en moyenne, selon les statistiques, une étoile filante par heure. Bien entendu, il convient de les guetter dans un environnement où la pollution lumineuse est très faible. Les plus brillantes et longues sont des bolides. Les plus volumineux de ces météores peuvent atteindre le sol.

Étoile filante

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