VIMOS (Visible Multi-Object Spectrograph) est un nouvel instrument du Very Large Telescope (VLT) de l'European Southern Observatory au Chili. Construit par un consortium franco-italien sous la responsabilité du Laboratoire d'Astrophysique de Marseille, VIMOS a obtenu sa première lumière le 26 février dernier. Son efficacité incomparable, la meilleure de sa catégorie, permettra de mesurer les distances et les propriétés d'un grand nombre de galaxies très lointaines, et donc de déterminer l'évolution de l'Univers.

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    Cliquer ici pour agrandir l'imageLes antennes, NGC4039 : sous la force liée à la collision de deux galaxies, des étoiles se forment de maniè

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    Installé sur l'un des télescopes de 8,2 m de diamètre (Melipal) du Very Large TelescopeVery Large Telescope de l'European Southern ObservatoryEuropean Southern Observatory (ESO) au Chili, l'instrument VIMOS (Visible Multi-Object Spectrograph) a obtenu sa première lumière le 26 février dernier. Cet instrument permet à la fois l'imagerie et la spectroscopie des galaxies dans le domaine de longueurs d'onde du visible. Il a été construit par un consortium franco-italien.

    VIMOS est équipé de quatre caméras CCDCCD couvrant le champ observé. Le spectromètre permet d'observer simultanément près de 1 000 galaxies dans un champ équivalent à la moitié de la pleine lunepleine lune, ou à plus de 6400 spectresspectres d'objets compacts. Les fentes du spectromètre sont réalisées par perçage laserlaser et ce, au rythme de 200 fentes en moins de 15 minutes. Dans une autre configuration, VIMOS pourra observer des galaxies de magnitudemagnitude 23, soit des objets 15 millions de fois moins lumineux que ce que perçoit notre œilœil, avec un temps d'exposition de l'ordre d'une heure.

    VIMOS est destiné à l'étude des galaxies, notamment des galaxies lointaines. Avec cet instrument, il sera possible de mesurer, en une seule pose, les distances de plusieurs centaines de galaxies, ou de mesurer les propriétés du gazgaz et des étoilesétoiles sur plusieurs milliers de points dans le cœur d'un amas. L'objectif visé est d'observer plusieurs centaines de milliers de galaxies dans l'UniversUnivers distant. Ce véritable « sondage » des populations de galaxies permettra de comprendre l'évolution de l'Univers et de déterminer les propriétés des galaxies en remontant dans le temps jusqu'à une époque où l'Univers n'avait que 10 % de son âge actuel, soit plus de 2 milliards d'années.

    La première série d'observations a démontré l'immense potentiel de cette nouvelle machine. VIMOS est l'instrument le plus efficace de sa catégorie dans le monde, 2 à 3 fois plus efficace que ses concurrents américains dont la mise en service est prévue dans le courant de cette année.