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Attendue le 20 octobre à seulement 18 millions de kilomètres de la Terre, la comète périodique 103P/Hartley 2 continue d'occuper le devant de la scène astronomique. Depuis que le télescope spatial Hubble a confirmé la jeunesse et la forte activité de cette belle visiteuse, les astronomesastronomes et particulièrement les astrophotographes concentrent leurs efforts sur cet astre chevelu. Au début de ce mois, Hartley 2 a même eu la bonne idée de passer à faible distance apparente de deux objets célestes très photogéniques.
Le 2 octobre, la comète glissait devant Cassiopée, connue pour la disposition caractéristique en W que forment les étoiles les plus brillantes de la constellation. La comète a pu être photographiée alors qu'elle se trouvait dans le même champ que NGCNGC 281, une belle nébuleusenébuleuse à émissionémission. Connue également sous le nom de nébuleuse Pacman, NGC 281 est un nuagenuage dont le gazgaz est illuminé par les nombreuses étoiles qui y naissent. L'ensemble se situe à 9.500 années-lumièreannées-lumière de nous. La très belle image ci-dessous a été réalisée par l'astronome italien Rolando Ligustri. Signe des temps modernes, Rolando a pris son cliché à distance, commandant une lunette de 106 millimètres de diamètre et sa caméra CCDCCD installées dans un observatoire automatique du Nouveau-Mexique (États-Unis).
La comète Hartley 2 à proximité de la nébuleuse Pacman. © R. Ligustri/CAST/GRAS
De Cassiopée à Persée
Cinq nuits plus tard, le déplacement de la comète Hartley 2 l'avait conduite dans la constellation de Persée, ou siège un objet astronomique remarquable : un double amas d'étoiles. Déjà mentionnés par les Babyloniens, NGC 884 et 869 ressemblent à l'œilœil nu à deux petites taches blanches. Un instrument astronomique révèle des centaines d'étoiles dans chacun de ces deux amas ouvertsamas ouverts, distants d'un peu plus de 7.000 années-lumière de nous. C'est un autre astronome italien qui a saisi la beauté de la rencontre entre Hartley 2 et le double amas de Persée. Installé en Calabre, Toni Scarmato a utilisé une lunette de 80 millimètres de diamètre et un appareil photo numériquenumérique pour immortaliser la scène (à découvrir en bas de l'article).
103P/Hartley103P/Hartley 2 poursuit inexorablement son chemin. Elle va, dans les jours qui viennent, quitter la constellation de Persée et entrer dans celle du Cocher, où elle croisera le 19 octobre la brillante étoile Capella. Vous pouvez retrouver sa trajectoire sur la carte présentée dans cette actualité concernant l'arrivée de la comète Hartley 2 et tenter de l'observer aux jumelles ou à l'œil nu sous un bon ciel.
par Jean-Baptiste Feldmann, Futura
le 12 octobre 2010
