Zooniverse, le site Web sur lequel le grand public peut participer au dépouillement des images astronomiques prises par les plus grands télescopes, fête ce mois-ci cinq années de coopération entre astronomes et internautes.

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    Lorsqu'en juillet 2007 les astronomesastronomes Chris Lintott et Kevin Schawinski demandent aux internautes de venir les aider à trier un million d'images de galaxies réalisées dans le cadre du Sloan Digital Sky Survey, ils sont loin de se douter de l'engouement que va susciter cette initiative.

    Cinq ans après sa naissance, Zooniverse a permis de classer 250 millions de galaxies grâce à la participation de plus de 650.000 internautes, avec à la clé quelques belles découvertes comme l'étrange Objet de Hanny. Repéré sur un cliché en 2007 par Hanny van Arkel, alors jeune institutrice néerlandaise passionnée d'astronomie, cet étrange nuagenuage vert qui flotte devant la galaxie IC 2497 est sans doute une bande gazeuse excitée par un quasar en activité. Mais Zooniverse ne propose pas seulement des images de galaxies. On peut aussi y contribuer en étudiant la surface de la Lune à travers les images prises par l'orbiteur LRO (Moon Zoo), y répertorier les sautes d'humeur du Soleil enregistrées par les sondes Stereo (Solar Stormwatch)... ou encore y écouter le chantchant des cétacés (Whale Project) !

    La palette de projets rassemblés sur Zooniverse ne cesse de s'enrichir et il est même possible désormais de se pencher sur les images fournies par le télescope spatialtélescope spatial Kepler dans l'espoir de repérer une exoplanète en transit devant son étoile.