Elle ne passera à l'opposition que dans deux mois, et pourtant les astronomes amateurs la suivent déjà avec attention. Portrait de Jupiter, la géante du Système solaire.

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    En seconde partie de nuit, la discrète constellation du Bélier semble affublée d'un astre particulièrement brillant. C'est là qu'a choisi de briller une grande partie de l'année la majestueuse planète Jupiter. Avec une magnitude de -2,7 elle ne risque pas de passer inaperçue et cela ne va faire qu'augmenter jusqu'à l'opposition prévue le 29 octobre. Ce soir-là JupiterJupiter atteindra le diamètre apparent record de 49,6 secondes d'arc pour une magnitude de -2,9.

    Cinquième planète du Système solaire en partant de notre étoile, Jupiter porteporte le nom du père des dieux dans la mythologie romaine. C'est la planète de la démesure : le volumevolume qu'elle occupe pourrait accueillir 1.321 fois la Terre. À elle seule la massemasse de Jupiter est 2,5 fois plus importante que celle de toutes les autres planètes du Système solaireSystème solaire réunies.

    Le 23 août dernier Jupiter, la Lune et Mars avaient rendez-vous dans le ciel du matin. © <a href="http://montreurdimages.blogspot.com/2011/08/la-lune-mars-et-jupiter.html" title="J-B Feldmann" target="_blank">J.-B. Feldmann</a>

    Le 23 août dernier Jupiter, la Lune et Mars avaient rendez-vous dans le ciel du matin. © J.-B. Feldmann

    Nuages et tempêtes

    Vue de la Terre, Jupiter offre le fascinant spectacle de ses bandes nuageuses colorées, un spectacle que la sonde Voyager avait déjà filmé il y a plus de trente ans. En raison de sa rotation différentielle (l'atmosphèreatmosphère tourne 5 minutes plus vite à l'équateuréquateur qu'aux pôles), des ventsvents violents déplacent des bancs de nuagesnuages à différentes latitudeslatitudes dans une atmosphère qui se compose pour la majeure partie d'hydrogènehydrogène (75 %) et d'héliumhélium (24 %) avec un soupçon de méthane et d'ammoniacammoniac.

    La régularité de ces bandes nuageuses est parfois interrompue par des cyclonescyclones dont le plus célèbre est surnommé la Grande Tache RougeGrande Tache Rouge (GTR). Observée depuis le XVIIe siècle, la GTR pourrait contenir trois fois la Terre. C'est la formation météorologique la plus stable de ce type sur Jupiter où l'on observe d'autres cyclones plus petits dont la duréedurée de vie n'excède pas quelques mois. Au début des années 2000, par exemple, une « petite tache rouge », alias Ovale BA, avait passionné planétologues et observateurs amateurs.

    La Grande Tache Rouge se situe dans la bande équatoriale sud de Jupiter qui, après avoir disparu au printemps 2010, a peu à peu repris des couleurscouleurs sans pour autant rivaliser avec sa jumelle nord, comme on le remarque sur l'image ci-dessous. Cette photographiephotographie a été réalisée par Jordan Blanchard au mois de juillet dernier depuis les Antilles françaises à l'aide d'un appareil photo numérique et d'un télescopetélescope de 20 centimètres de diamètre.

    À propos de Jordan Blanchard

    Très actif sur notre forum d'astronomie, ce jeune astronomeastronome amateur de 23 ans est aussi à l'aise pour photographier les planètes comme Saturne dans un petit télescope que les étoiles de la Voie lactée. Si vous aussi vous souhaitez nous proposer une image astronomique destinée à illustrer cette rubrique, il vous suffit de suivre nos consignes.